La NASA ha ejercido una opción para extender el período de desempeño del contrato con la Asociación de Universidades para Investigación en Astronomía para el Centro de Operaciones Científicas del Telescopio Espacial Hubble ubicado en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore.
Izquierda: El Telescopio Espacial Hubble. Crédito: NASA.
Esta acción extenderá el período de desempeño por 36 meses hasta el 30 de abril de 2013 y tiene un valor total estimado en aproximadamente 113 millones de dólares.
El contratista continuará siendo responsable de proveer los productos y servicios requeridos para ejecutar el programa científico; procesar, archivar y distribuir los datos científicos; mantener y calibrar los instrumentos a bordo del telescopio; mantener el acceso al sector educativo; y conducir la investigación astronómica durante los años que quedan de la misión científica del Hubble.
En el día de hoy, el presidente Barack Obama ofreció un discurso en el Centro Espacial Kennedy, en Florida sobre el futuro de la exploración espacial humana y el papel de la NASA.
Izquierda: Barack Obama en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Cabo Cañaveral, Florida. Crédito: Casa Blanca.
La conferencia comenzó a las 14:50 EDT (15:50 hora de Buenos Aires) con la presentación del administrador de la NASA, Charles Bolden, quien destacó el énfasis del presidente Obama en la educación, la ciencia y la investigación espacial.
Barack Obama comenzó destacando el papel de la NASA en la exploración espacial y que el programa no es un lujo sino una herramienta para mejorar el futuro y la calidad de vida de todos.
Por ello, destacó que en estos tiempos de cambios, hace falta la colaboración global y con el sector privado. Si bien afirmó que algunos consideran que eso es irracional, Obama dejó en claro que él no está de acuerdo, porque la NASA siempre trabajó con contratistas en el pasado. Al comprar el servicio de transporte en vez de los vehículos, aceleraría el proceso y serviría a las empresas, haciendo más barato y dinámica la actividad espacial.
Obama dijo que el aumento, sin precedentes, de 6 mil millones de dólares del presupuesto de la NASA durante los próximos seis años, servirán para revitalizar la exploración robótica, nuevas misiones a Marte y una nueva flota de telescopios que le sigan al Hubble y telescopios basados en la Tierra para mejorar el conocimiento de observación.
Destacó los beneficios de extender la vida de operaciones de la Estación Espacial Internacional y dijo haber pedido al administrador Bolden que ponga inmediatamente en desarrollo la cápsula de rescate Orion.
Adicionalmente explicó sobre los beneficios de la inversión de 3 mil millones de dólaras para el desarrollo de vehículos de despegue pesados. Con esto no sólo se modificará a viejos modelos, sino que se probarán nuevos materiales y tecnologías. El plan es terminar antes de 2015 y después se iniciará su construcción.
Anunció que para 2025 habrán nuevos vehículos y se comenzará con la preparación de tripulaciones para que puedan ir más lejos que la Luna y se enfoquen en el espacio profundo.
Respecto a la exploración tripulada afirmó que el hombre ya estuvo en la Luna y consideró que hay mucho más para ver, especialmente objetivos más demandantes. El anuncio más importante en este sentido fue que el próximo destino para el hombre será un asteroide. Sería la primera vez en la historia que el hombre pisa otro cuerpo celeste diferente de la Luna.
Ante la crítica y preocupación por la retirada del Transbordador Espacial y las pérdidas de empleo prometió una inversión de 40 millones de dólaras para desarrollar un plan de desarrollo de empleos del área espacial. Esto, dijo, servirá para preparar la fuerza laboral especializada para tareas más sofisticadas en el futuro.
La conferencia terminó a las 15:20 EDT (16:20 hora de Buenos Aires).
La NASA anunció el martes pasado que firmó un contrato con la Agencia Federal Espacial Rusa para llevar a los astronautas estadounidenses a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Izquierda: Soyuz, partiendo desde la EEI en 2001. Crédito: NASA.
El contrato de extensión de 335 millones de dólares es para el "transporte, rescate y servicios relacionados" de la tripulación de Estados Unidos para la EEI en 2013, dijo la NASA en un anuncio.
El contrato "cubre el apoyo general de Soyuz, incluyendo todo el entrenamiento necesario y preparación para el lanzamiento, rescate de tripulación y aterrizaje de una misión de larga duración para una tripulación de seis individuos de la estación."
Los astronautas estadounidenses con destino a la EEI despegarán a bordo de cuatro misiones Soyuz en 2013 y regresarán a bordo de dos misiones Soyuz planeadas para 2013 y dos en 2014.
Estados Unidos retirará su flota de transbordadores este año, y desde ese momento dependerá de los vuelos Soyuz de rusia para transportar sus astronautas a la EEI hasta que el cohete Ares 1 y su cápsula Orion sean operacionales en 2015.
La administración del presidente Barack Obama propuso en febrero pasado descontinuar el costoso y sobrepresupuestado programa Constellation, diseñado para enviar nuevamente a astronautas de ese país a la Luna hacia 2020.
El Transbordador Espacial Discovery despegó el pasado lunes hacia la EEI. Aún faltan cuatro misiones del Programa del Transbordador Espacial antes de que los tres restantes orbitadores sean retirados hacia finales de 2010, concluyendo 30 años de servicio. El primer Transbordador, el Columbia, voló en 1981.
La Estación Espacial Internacional, un proyecto de 100 mil millones de dólares, que comenzó en 1998 con la participación de 16 países, está financiada principalmente por los Estados Unidos.
El Rover de Exploración Marciana Opportunity usó su cámara panorámica para registrar esta imagen del borde de un cráter a cerca de 65 kilómetros de distancia, en el horizonte sudoccidental. Este cráter, Bopolu, tiene cerca de 19 kilómetros de diámetro.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Cornell.
La imagen fue tomada durante el sol, o día marciano, número 2.179 de la misión de Opportunity en Marte (11 de marzo de 2010), dos días después de su alejamiento hacia el sur desde el cráter Concepción, sitio que demandó varias semanas de investigación.
El destino a largo plazo de Opportunity es el Cráter Endeavour, hacia el sudeste y más cerca que Bopolu. La ruta planeada se dirige hacia el sur antes de doblar al este para evitar las peligrosas ondulaciones de arena en el este, más grandes que las que se pueden ver en esta fotografía.
Esta imagen de colores cercanos a los verdaderos combina tres exposiciones tomadas a través de filtros que admiten longitudes de onda de 750 nanómetros, 530 nanómetros y 480 nanómetros.
A una profundidad de 183 metros debajo de la paltaforma de hielo Antártico Occidental, una pequeña criatura parecida a un camarón fue descubierta hacia finales de noviembre de 2009.
Izquierda: Captura de imagen del video de la NASA donde se encontró esta nueva criatura. Crédito: NASA.
El animal, hallado debajo de la Plataforma de Hielo Ross, a unos 20 kilómetros del agua abierta, pertenece a la especie Lyssianasid amphipod y tiene unos 7,5 centímetros de largo.
Los científicos de la NASA estaban usando una cámara en un agujero para observar desde abajo hacia arriba a la capa de hielo cuando descubrieron a esta criatura de color rosado nadando debajo del hielo.
Los científicos también observaron un tentáculo que a su consideración pertenecía a una medusa de unos 30 centímetros.
Arriba: Video de las nuevas criaturas descubiertas debajo de la capa de hielo de la Antártida. Crédito: NASA.
"Efectuábamos nuestras observaciones con la suposición de que no habría nada ahí", dijo Robert Bindschadler, investigador de hielos para la NASA. Bindschadler presentará el miércoles los hallazgos iniciales y un video ante un foro de la Unión Geofísica de Estados Unidos. "Había un camarón que uno disfrutaría tener en su plato".
Este hallazgo trae esperanza a los científicos que esperan hallar vida debajo de la corteza de hielo de la luna Europa de Júpiter o en otros sitios donde las condiciones son extremas.
Antes, se pensaba que los extremófilos -formas de vida en sitios con condiciones avdersas para la vida que conocemos- estaban formados por microbios y organismos simples, pero este descubrimiento demuestra que incluso existen ciertos tipos de animales que pueden vivir en ambientes muy hostiles.
Un grupo de legisladores reunidos el pasado jueves exigió a la administración Obama que salve el proyecto Constellation de la NASA, cuyo objetivo es el retorno de astronautas estadounidenses a la Luna en la próxima generación de vuelos espaciales.
Izquierda: Logo del Programa Constellation. Crédito: NASA.
"La exploración espacial ha sido la estrella guía de la innovación estadounidense," dijeron los legisladores -10 republicanos y 5 demócratas- en una carta al administrador de la NASA, Charles Bolden.
"Es imperativo que los Estados Unidos permanezcan como la nación espacial líder del mundo," agregaron.
El grupo le pidió a Bolden que organizara un equipo de expertos de la NASA para revisar cómo el desarrollo de naves de exploración y vehículos de lanzamiento pueden ser mantenidos dentro del presupuesto actual para asegurar un acceso de vuelos tripulados de Estados Unidos al espacio de forma ininterrumpida e independiente hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) y más allá.
El equipo debería enviar un informe dentro de los 30 días sobre los hallazgos, pidieron los legisladores.
En su búsqueda por recotar el enorme déficit presupuestario de Estados Unidos, la administración del presidente Barack Obama propuso desmantelar el programa de cohetes Constellation por ser costoso y estar sobrepresupuestado.
En la propuesta presupuestaria la NASA se centraría en la investigación y desarrollo que podría, a largo plazo, eventualmente permitir el viaje de astronautas fuera de la órbita baja de la Tierra e incluso ir a Marte.
Además, la agencia espacial estadounidense tendría que desarrollar operaciones con socios comerciales para transportar astronautas a la EEI.
Sin embargo, el grupo de 15 legisladores fueron críticos de la idea: "Estoy preocupado de que los rusos y los chinos se nos adelanten... que el inglés no sea el idioma dominante en el espacio," dijo el congresista republicano Michael McCaul de Texas durante una conferencia.
Arriba: Conferencia del 11 de marzo de 2010, donde el congresista Bishop apoya el programa Constellation. Crédito: CongressmanBishop.
Arriba: Conferencia de Joseph Cao apoyando el presupuesto federal del programa Constellation el 10 de marzo de 2010, durante su discurso en el Parlamento. Crédito: AnhJosephCao.
Los Estados Unidos planean retirar este año su flota de Transbordadores Espaciales, y desde ese momento dependerán de los vuelos Soyuz de los rusos para transportar sus astronautas a la EEI hasta que el cohete Ares 1 y su cápsula Orion sean operacionales para el 2015.
"La NASA no tendrá más una visión clara sobre su dirección y finalmente los EE.UU. dejarán de ser una nación espacial."
El presidente propuso abandonar el programa Constellation lanzado por su predecesor, George W. Bush, por estar sobrepresupuestado, por ser muy costoso, usar tecnologías no actualizadas y porque no estaría listo para llevar humanos a la Luna antes de 2028.
"La nueva estrategia ambiciosa del presidente empuja las fronteras de la innovación para ubicar a la NASA en una trayectoria más dinámica, flexible y sostenible que nos puede enviar en un nuevo viaje de innovación y descubrimiento," dijo la Casa Blanca en un comunicado del pasado domingo.
"Después de años de falta de inversión en nuevas tecnologías y presupuesto irrealista, el plan del presidente develará un plan ambicioso para la NASA que ubica a la agencia en un camino revigorizado de exploración espacial," agregó el comunicado.
Obama conducirá una conferencia espacial el 15 de abril en Florida para delinear su visión del futuro del vuelo espacial humano.
Legislación bipartidaria para cerrar la brecha espacial El republicano Bill Posey (Rockledge, republicano) se unió con la republicana Suzanne Kosmas (New Smyrna Beach, demócrata) para presentar el Acta de Aseguramiento y Mejora de la Capacidad de Vuelo Espacial Humano de 2010 para minimizar la brecha de vuelo espacial humano al extender el uso del Transbordador Espacial, acelerar el nuevo vehículo doméstico y acelerar el desarrollo de un vehículo pesado de ascenso (HLV) para salir de la órbita baja de la Tierra. El proyecto de ley refleja la legislación presentada la semana pasada por el senador Kay Bailey Hutchinson de Texas.
"Necesitamos un plan para cerrar la brecha espacial que actualmente limita la capacidad de Estados Unidos de enviar astronautas estadounidenses al espacio," dijo Posey. "Al continuar con los vuelos del Transbordador hasta que la próxima generación de vehículos esté lista para lanzamiento, podemos continuar operando nuestro programa espacial sin interrupción, sin la pérdida de empleos estadounidenses altamente calificados o ceder terreno a Rusia o China. La extensión del Transbordador es la única forma de cerrar la brecha en el corto plazo y con certeza."
El Acta de Aseguramiento y Mejora de la Capacidad de Vuelo Espacial Humano de 2010 continuaría el programa del Transbordador Espacial para asegurar la entrega de equipo esencial para la extensión de operaciones de la EEI. También pide a la NASA que acelere un HLV desarrollado por el gobierno, el cual es fundamental para la exploración más allá de la órbita baja de la Tierra.
Además, la legislación alienta el desarrollo de capacidades de tripulación comercial al solicitar a la NASA que establezca requerimientos que permitirán la consecución de los servicios de transporte de tripulación a la EEI, incluyendo el establecimiento de requerimientos de grado comercial humano, Es más, el proyecto de ley propone una Revisión de Certificación de Vuelo de la flota del Transbordador Espacial para dejar en claro la seguridad de los vehículos.
Ayer, 3 de marzo, salió una sorprendente noticia en el diario inglés The Sun titulada "Gorila es visto en foto de la NASA en Marte" y el breve artículo dice lo siguiente:
"Algunos seguidores espaciales reconocen que después de ver esta imagen enviada por un vehículo robotizado investigando el rocoso Planeta Rojo en búsqueda de vida.
El entusiasta Nigel Cooper -quien ha estudiado miles de fotografías tomadas por los rovers de la NASA y publicadas online- dijo: 'definitivamente es algún tipo de criatura.'
El Sr. Cooper, 43, de Grimsby, Lincs, agregó: 'estoy convencido de que hay vida allí fuera.'"
Arriba: La roca que se confundieron con un gorila. Crédito: NASA/JPL/Cornell/Doug Ellison.
Obviamente se trata de una roca, la cual había sido fotografiada por el rover Spirit en su camino hacia el cráter Gusev.
Pero más allá de semejante disparate y lo simpático que pueda resultar la noticia, me resulta preocupante la cantidad de mentiras y de "expertos" que obtienen relevancia en los medios, realizando aseveraciones de este tipo. Es decir, un fulano en su casa se sienta frente a su PC y desde allí se pone a analizar fotografías tomadas por sondas espaciales o rovers a millones de kilómetros de distancia. Son mundos lejanos, distintos al nuestro, pero aún así suele existir una "terricolarización" de las imágenes enviadas a la Tierra.
Pero ¿cómo pueden existir gorilas en Marte? Si tan sólo hubiera un conocimiento mínimo de Marte y su atmósfera jamás se podría haber salido con semejante barbaridad.
Lo peculiar aquí, y que queda expuesto una vez más, es la similitud de este tipo de gente que analizan imágenes de Marte y los otros "expertos" que están involucrados en teorías de conspiración relacionadas al Programa Apolo (tema del cual escribiré un extenso artículo refutando cada teoría conspirativa).
El caso de Júpiter: Una publicidad que me llamó la atención es la de Arba (Agencia de Recaudación de la Provincia de Buenos Aires).
Arriba: Para Arba, Júpiter tiene suelo. Crédito: La Nación Online.
Ellos poseen diferentes banners publicitarios en donde afirman poseer la misma tecnología de la NASA para estudiar el suelo de Júpiter. ¿Perdón? ¿Júpiter tiene suelo? Evidentemente el que ideó el slogan ni siquiera ha visto a Júpiter, el planeta gaseoso más grande del Sistema Solar.
No arrojen basura espacial! Por otra parte, cuando publiqué un artículo sobre el satélite ruso que cayó sobre México, inserté un video en el cual una periodista después de haber entrevistado al director de Aexa, la Agencia Espacial Mexicana, realiza la advertencia de que por favor, tengan cuidado en el espacio de no arrojar basura espacial.
Espero que en los medios hayan más científicos y periodistas especializados en el tema y menos locos fanatizados.
La NASA afirmó que está interesada en comenzar con la iniciativa de lanzar pequeños satélites con forma cúbica para organizaciones educacionales y sin fines de lucro.
Izquierda: Ncube2, desarrolado por Noruega. Crédito: Bjørn Pedersen, NTNU.
Los satélites denominados CubeSats en la iniciativa serán un tipo de naves de investigación con un tamaño de aproximadamente 10 centímetros y con un peso no mayor de 998 gramos.
En estos momentos los CubeSats están planeados para ser usados en cargas auxiliares en vehículos de lanzamiento que ya han sido programados para 2011 y 2012.
"Estamos anticipando algunas propuestas excitantes para este programa piloto con la esperanza de romper las barreras para el lanzamiento de CubSats," dijo Jason Crusan, jefe tecnológico para el Directorado de la Misión de Operaciones Espaciales de la NASA. "Hay organizaciones que han estado esperando un largo tiempo por una oportunidad de ver a sus satélites volar en el espacio."
Arriba: Animación del Masat-1, desarrollado en Hungría. Crédito: Universidad Técnica de Budapest.
Los colaboradores deberán desembolsar una inversión parcial de cerca de 30.000 dólares por CubeSat ya que la NASA no proveerá patrocinio o apoyo para la actividad o desarrollo de los CubeSats.
Las propuestas deberán ser enviadas electrónicamente y podrán ser recibidas hasta el 15 de abril a las 04:30 PM EDT. El 30 de junio se sabrán qué propuestas fueron elegidas.
Anoche, 2 de marzo, antes de la medianoche (en Florida) el Transbordador Espacial Discovery comenzó a ser transportado hacia la Plataforma de Lanzamiento 39A. A las 07:00AM EST (09:00 AM en Buenos Aires), Discovery completó su camino de 5,4 kilómetros y quedó asegurado a la plataforma. El lanzamiento está programado para el 5 de abril a las 6:21 AM EST (08:21 AM - Buenos Aires).
Arriba: El Transbordador Discovery en la Plataforma de Lanzamiento 39A. Crédito: NASA.
Los siete astronautas para la misión STS-131 de Discovery, se encuentran en el Centro Espacial Kennedy realizando el entrenamiento pre-lanzamiento.
La tripulación: Comandante: Alan Poindexter Piloto: Jim Dutton Especialistas de misión: Rick Mastracchio, Clay Anderson, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Stephanie Wilson y Naoko Yamazaki (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial).
Objetivo: La misión tiene como destino a la Estación Espacial Internacional para entregar un módulo de logística multi-propósito con estantes para experimentos científicos a bordo de la estación. La misión tienen tres caminatas espaciales programadas con el trabajo de reemplazar un dispositivo de un tanque de amoníaco, remover un experimento japonés ubicado en el exterior de la estación y cambiar un dispositivo giroscópico en el segmento SO de la estructura de empuje de la estación.
Pasaron más de 40 años desde que el hombre llegó a la Luna y Estados Unidos lograba superar a los soviéticos en la Carrera Espacial.
La hazaña, la más grande del siglo XX, quedaría registrada en la memoria de todos a través de fotografías, videos y los nombres de los astronautas más reconocidos: Neil Armstrong, Edwin "Buzz" Aldrin y Michael Collins.
Pero el Programa Apolo, el más ambicioso e impactante llevado a cabo por Estados Unidos, fue el resultado del denodado esfuerzo de cerca de 400.000 empleados trabajando para diferentes contratistas a lo largo y ancho de todo el territorio estadounidense.
El papel de la NASA durante el Programa Apolo consistía en el planeamiento de la misión y entrenamiento de astronautas. Pero la mayor parte del trabajo era encargado a contratistas, los cuales debían asegurarse que todo fuera perfecto, realizando experimentos, pruebas sobre modelos a escala y desarrollando el cohete tripulado más grande de la historia, el majestuoso Saturno V, con una altura de 110,6 metros por 10 metros de diámetro, mientras que su peso era de 2,9 millones de kilogramos.
Sin embargo, se ha dado poco reconocimiento al trabajo de los contratistas y el esfuerzo de sus empleados para alcanzar la meta de conquistar la Luna.
Por este motivo entrevisté a Sara Howard, una ingeniera aeroespacial que trabajó en la Instalación de Ensamblaje Michoud perteneciente a Boeing en Nueva Orleans. Allí se realizaba la construcción y ensamblaje del segmento S-IC del Saturno V que serviría para llevar al hombre a la Luna.
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En primer lugar ¿cómo comenzó a sentirse interesada en las ciencias espaciales? ¿Podría mencionar su interés en la astronomía y qué tipo de educación recibió?
-Tuve mi primer telescopio en 1958 y me enamoré de la astronomía. Soy la fundadora y primera presidente de la Sociedad Astronómica de Shreveport, Louisiana, la cual aún está activa.
Me gradué con honores en matemáticas con astronomía como asignatura secundaria en la Universidad del Estado de Louisiana en Baton Rouge. En la universidad estudié varias ciencias.
¿Cuál fue el punto bisagra en su vida que la hizo elegir ingeniería aeroespacial como forma de vida?
-No había ingeniería aeroespacial en los 60s. No elegí aeroespacio. Me enamoré de Apolo.
Actualmente las mujeres participan activamente en las ciencias, pero usualmente uno piensa que por aquellos tiempos todo lo que estaba relacionado a las ciencias del espacio pertenecía al reino de los hombres. ¿Fue difícil ganar una posición dentro de su campo de trabajo?
-No, en absoluto. Boeing estaba buscando activamente mujeres, especialmente con grados en matemática. He trabajado por más de 25 años, fundamentalmente con hombres. Mis empleadores estaban buscando mujeres técnicas. Fui tratada con cortesía y respeto por todos los hombres con los cuales trabajé.
¿Sabe cuántas mujeres estaban trabajando en la misma posición o posición similar para el Programa Apolo?
-Sólo había otra mujer trabajando en la misma posición que yo. Había cerca de doscientas mujeres trabajando en laboratorios de investigación. Ninguna de ellas trabajó en el Saturno V.
¿Cómo terminó trabajando para Boeing? ¿Ya estaban trabajando para el Programa Apolo?
-Boeing era el principal contratista de Apolo. Entonces llegó North American Aviation, McDonnel Douglas e IBM. Boeing fue seleccionado como el mayor contratista cuando comenzó Apolo.
¿Sabías que Boeing es el mayor contratista del Transbordador Espacial y la Estación Espacial Internacional?
El segmento S-IC contenía los cinco motores F-1 para impulsar al vehículo durante el despegue. El Saturno V era una máquina muy compleja. ¿Podría proveer a los lectores con alguna información relevante sobre Saturno V y particularmente el segmento S-IC?
-El Saturno V era un cohete de tres segmentos con tres módulos. Así tenía que ser para llegar a la Luna. Saturno V es el cohete más grande y más poderoso jamás construído en la historia de la humanidad. Aún lo es. Es dos veces más alto que la Estatua de la Libertad. Se lo conoce como "levantador pesado."
El segmento S-IC es la clave de todo el Saturno V. Sin este segmento nunca habríamos llegado a la Luna. Es el segmento más grande y poderoso jamás construido. Y aún lo es.
Esta segmento generó 3,4 millones de kilogramos de empuje. Llevó a Saturno V hasta 61 kilómetros en dos minutos y medio a 9.650 kilómetros por hora. Nada puede igualar esto.
¿Qué trabajo específico se hacía en Michoud? En Michoud se ensamblaban el primer y segundo segmentos del Saturno V. Eran los segmentos S-IC y S-II.
¿Qué tipo de problemas tenía que enfrentar como ingeniera aeroespacial trabajando en el segmento S-IC?
-Cómo ganarle a los hombres. Es una broma.
Izquierda: Ensamblaje de los segmentos del Saturno V. En la imagen se ven los segmentos S-1C-10, S-1C-11 y S-1C-9 en posición horizontal para el ensamblaje de los motores en Michoud. Crédito: NASA.
El Programa Apolo involucró a unos 400.000 trabajadores a través de diferentes contratistas llamados por la NASA. ¿Cómo era la relación con la agencia espacial?
-No tengo la menor idea. Nadie que yo sepa vio a ninguna persona de la NASA. Creo que Boeing contrató a los subcontratistas. En los 1960s la NASA era una pequeña organización con sede en Huntsville, Alabama.
El Programa Apolo fue el esfuerzo más grande de los Estados Unidos para vencer a los soviéticos durante la carrera espacial. ¿Podría decirnos cómo era el ambiente laboral en ese momento, en medio de la Guerra Fría?
-No había preocupaciones sobre la Guerra Fría. Eso era para nuestro gobierno. Nosotros estábamos muy ocupados construyendo los segmentos del cohete y divirtiéndonos mucho haciendo ese trabajo.
¿Podría compartir con los lectores algunos recuerdos del trabajo en Boeing para el Programa Apolo?
-Mi libro, Something Funny Happened to the Way to the Moon, estará disponible en un par de meses y allí están mis recuerdos sobre Apolo.
¿Cuándo terminó de trabajar para Boeing y por qué? Además ¿qué otros trabajos realizó después de Boeing?
-Dejé en 1967 porque habíamos construído la mayor parte de los primeros segmentos. La gente de Seattle comenzó a regresar a casa.
Trabajé por 25 años más en varios trabajos. Soy flexible y fui contratada por casi todos los trabajos a los que me presenté. Trabajé además para un contratista desde 1974-1979 en el Submarino Nuclear Trident.
Izquierda: Elevación del segmento S-IC del Saturno V correspondiente a la misión Apolo 10, dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículo (VAB). Crédito: NASA.
¿Aún sigue en contacto con la gente con la que trabajó?
-Desafortunadamente no. Han pasado unos 40 años y no hay manera de encontrarnos.
Dado que el Programa Apolo fue concebido, como dije antes, para vencer a los soviéticos durante la carrera espacial, mucha gente considera que la exploración lunar estaba destinada a ser cancelada y dejada de lado una vez que la gran meta fuera alcanzada. ¿Qué piensa al respecto?
-Una vez que alcanzamos nuestra meta de aterrizar sobre la Luna, ¿por qué seguir con el programa? Creo que estuvimos en lo correcto en ir a Marte, construir telescopios espaciales, explorar nuestro Sistema Solar y crear nuevos proyectos. Incluso Stephen Hawking sijo que el hombre debería encontrar otro planeta similar a la Tierra. Amo nuestra exploración espacial y las nuevas ideas.
En los últimos años ha habido un aumento en el porcentaje de gente que cree en teorías de conspiración alrededor de Apolo. ¿Por qué cree que esto sucede después de más de 40 años de los primeros pasos de Neil Armstrong sobre la Luna?
-No tengo idea, salvo que también hay teorías de conspiración sobre los atentados del 11 de septiembre.
¿Qué tipo de tecnología se encontraba disponible al momento del Saturno V? ¿Cuáles eran las limitaciones?
-Muy poca. No había computadoras personales. Usábamos reglas de cálculo. No había electrónica. Los transistores no habían sido inventados. La televisión era primitiva. El radar muy pobre. Mira a tu alrededor. Lo que tienes ahora en su mayor parte no existía.
Arriba: Prueba estática del segmento S-1C del Saturno V en diferentes planos y reproducido en velocidad normal y cámara lenta. Crédito: NASA.
Después de la propuesta presupuestaria de Obama y la cancelación del Programa Constellation, algunos defensores del programa espacial han apoyado el presupuesto propuesto para 2011 e incluso aseguraron que el próximo paso es Marte, no la Luna. ¿Qué opina al respecto?
-Creo que ir de vuelta a la Luna no es práctico. Por una razón, la superficie ha sido bombardeada por rayos cósmicos, todo tipo de radiación, incluso de nuestro Sol por miles de millones de años. La superficie está radiactiva. Vayamos a Marte. Creo que la Luna ahora no tiene sentido.
¿Pero no considera que al tener a la Luna como el próximo objetivo para el asentamiento humano los científicos podrían desarrollar los métodos y tecnologías necesarios para un futuro viaje tripulado a Marte?
-Aún no, porque ahora tenemos la tecnología para ir a Marte. El problema es tener suficientes recursos -agua, aire, alimento, combustible, energía, provisiones de emergencia, etc. Sería lo mismo que desde la Luna. Probablemente se necesitaría menos combustible.
¿Cuál es su punto de vista respecto al actual programa espacial de los Estados Unidos?
-Necesitamos salir de la órbita baja de la Tierra. Muchos, pero muchos científicos e ingenieros están de acuerdo con ello.
El programa espacial actual de EE.UU. está en un punto decisivo. ¿A dónde iremos? ¿Qué haremos? Voy a esperar y veré.
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Sara Howard también es autora. Publicó The Biggest Explosions in the Universe, un libro de divulgación científica con imágenes del Telescopio Espacial Hubble y próximamente editará Something Funny Happened to the Way to the Moon donde relata su experiencia laboral en Michoud.
El Programa del Transbordador Espacial de la NASA realizó la última prueba de encendio de un motor de cohete reutilizable el pasado 25 de febrero en Promontory, Utah. El motor de apoyo de vuelo, o FSM-17, estuvo encendido por unos 123 segundos -el mismo tiempo que dura cada cohete sólido reutilizable durante un lanzamiento del Transbordador. Los resultados preliminares demostraron que se cumplieron con los objetivos.
Izquierda: Imagen de la prueba final del motor FSM-17. Crédito: NASA.
Después de que los datos de la prueba final sean analizados, los resultados para cada objetivo serán publicados en un informe de la NASA. ATK Sistemas de Lanzamiento, una unidad de Alliant Techsystems, Inc., en Promontory, al norte de Salt Lake City, es la encargada de fabricar y probar los motores de los propulsores sólidos.
La prueba, la número 52 realizada por ATK para la NASA, marca el final de un programa de pruebas que ha abarcado más de tres décadas. La primera prueba fue en julio de 1977. Los motores de ATK han producido 129 lanzamientos exitosos del Transbordador Espacial.
"La prueba fue mucho más que el fin exitoso a una serie de pruebas estáticas exitosas apoyadas por la NASA y ATK que comenzaron hace más de tres décadas," dijo David Beaman, director del proyecto del Cohete Propulsor Sólido Reutilizable en el Centro de Vuelos Espaciales Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. El proyecto, parte de la Oficina de Propulsión del Transbordador Espacial, es responsable del diseño del motor, desarrollo, manufactura, ensamblaje, prueba y desempeño de vuelo.
Arriba: La última prueba realizada a un motor del Cohete de Propulsión Sólida del Transbordador Espacial (25 de febrero de 2010). Crédito: ATK.
La prueba final fue conducida para asegurar el vuelo seguro de los últimos cuatro misiones del Transbordador Espacial. Un total de 43 objetivos de diseño fueron medidos a través de 258 canales de instrumentos durante el encendido estático de dos minutos. El motor de vuelo probado representa a motores que serán usados para los restantes lanzamientos del Transbordador Espacial.
El motor del Cohete Sólido Reutilizable del Transbordador Espacial es el cohete-motor sólido más grande jamás volado y es el primero diseñado para ser reutilizado. Cada despegue del Transbordador requiere de dos de estos cohetes para impulsar al vehículo de 2 millones de kilogramos.
Durante los vuelos del Transbordador Espacial, los motores de los cohetes sólidos proveen el 80% de la potencia durante los primeros dos minutos de vuelo. Cada motor, genera un promedio de 1,2 millones de kilogramos. Su tamaño es de 38,40 metros de alto y 3,65 metros de diámetro.
En el futuro, un viaje a Marte podría durar sólo 39 días -reduciendo el tiempo de viaje actual en cerca de seis veces- de acuerdo a un científico espacial que está asesorando a la NASA.
Se trata de Franklin Chang-Díaz, un ex astronauta y físico del Instituo Tecnológico de Massachusetts (MIT). Chang-Díaz afirma que se podría llegar a Marte en un tiempo mucho menor usando su cohete de alta tecnología, VASIMIR, que pronto estará listo para su despegue después de décadas de desarrollo.
Izquierda: Franklin Chang-Díaz, ex atronauta de la NASA y actualmente físico. Crédito: NASA.
El Cohete Variable de Impulso Específico de Magnetoplasma (VASIMIR, por sus siglas en inglés), está en vías de convertirse en la pieza central de la estrategia futura de la NASA y actualmente esperan atraer a firmas privadas para poder contribuir con los elevados costos de la exploración espacial.
La NASA, después la de decisión política de cancelar el Programa Constelación, que habría regresado al hombre a la Luna hacia finales de la década, ha solicitado la participación de empresas para proveer nueva tecnología para futuros rovers y misiones tripuladas.
Una de las empresas es la de Chang-Díaz, Ad Astra Rocket Company.
"En los primeros días, el apoyo de la NASA para el proyecto era más bien mínimo porque la agencia no enfatizó las tecnologías de avanzada tanto como lo hace ahora," afirmó Chang-Díaz a AFP.
"Estaban cautivados por los días de Apolo, vivieron en la era de Apolo por 40 años, y simplemente se olvidaron de desarrollar algo nuevo," aseguró.
El cohete de Chang-Díaz usaría electricidad para transformar un combustible -probablemente hidrógeno, helio o deuterio- en gas plasma que es calentado a 11 millones de grados celsius). El gas plasma es canalizado entonces en tubos posteriores usando campos magnéticos para propulsar la nave.
Ese sistema enviaría a un transbordador hacia la Luna o Marte en una velocidad ascendente de 55 kilómetros por segundo hasta que los motores son revertidos.
Arriba: Franklin Chang-Díaz explica los avances de VASIMIR. Crédito: Fundación CIENTEC.
Chang-Díaz, un veterano de siete misiones espaciales, dijo que esta rápida aceleración podría permitir viajes de tan sólo 39 días a Marte, que de otra manera durarían tres años, incluyendo una estadía forzada de 18 meses sobre el planeta, mientras los astronautas esperan la posibilidad de regresar a la Tierra.
La distancia entre la Tierra y Marte varía entre 55 y 400 millones de kilómetros, dependiendo de sus posiciones en las órbitas.
El uso de combustible ionizado podría tener el beneficio extra de ayudar a crear un campo magnético alrededor de la nave que sirva de protección contra la radiación.
Ya se han construído modelos a escala de la nave VASIMIR y han sido testeados en una cámara al vacío, en un acuerdo con la NASA. Ahora, el próximo paso importante, de acuerdo a Chang-Díaz, será el vuelo orbital hacia finales de 2013 en una nave usando un prototipo de 200 kilovatios del motor VASIMIR, el VX-200. Actualmente se está negociando con las empresas SpaceX y Orbital Science Corp para que este proyecto sea una realidad.
En el día de hoy, 17 de febrero, el Presidente de los Estados Unidos, Barack Obama tuvo una conferencia televisada con los astronautas de la Estación Espacial Internacional (EEI).
La conferencia programada para las 17:15 EST (19:15 hora de Buenos Aires) comenzó a las 19:20 EST.
Arriba: Imagen de la conferencia de prensa de Obama y los astronautas de la EEI. Crédito: Casa Blanca.
Al inicio de la conferencia Obama expresó su orgullo por el trabajo de los astronautas en la investigación realizada en la Estación Espacial Internacional y el deseo de mayor progreso con la extensión en el tiempo de operaciones de la estación.
El presidente estaba acompañado por algunos miembros del Congreso y estudiantes secundarios. Los astronautas pudieron explicar el proceso de construcción de la estación como así también sobre los beneficios de la investigación espacial.
Obama pdió a los astronautas que explicaran qué tipo de investigaciones pueden realizarse en el espacio que no sean posibles en la Tierra. Los astronautas explicaron acerca experimentos sobre combustión en condiciones de gravedad cero, investigación sobre el crecimiento de células que sirvan para ser aplicada en la lucha contra el cáncer, experimentos sobre metales y tipos de aleaciones que no son posibles en la Tierra, como así también procesos en el desarrolo de algunos insectos.
El presidente también afirmó que se harán todas las inversiones necesarias para innovar la tecnología que haga falta para continuar con la exploración espacial, haciendo especial énfasis en una futura misión tripulada a Marte.
La conferencia terminó a las 17:41 EST (19:41 en Buenos Aires) después de una ronda de preguntas por parte de varios de los estudiantes presentes en la Casa Blanca. Obama terminó repitiendo sus palabras sobre el orgullo de todos los estadounidenses por el trabajo realizado por los astronautas y el compromiso a seguir invirtiendo en la exploración espacial.
La NASA ofreció al Instituto Nacional de Aeronáutica y el Espacio (LAPAN), de Indonesia, la posibilidad de participar en investigaciones en la Estación Espacial Internacional.
Izquierda: Logo de LAPAN, la agencia espacial de Indonesia. Crédito: LAPAN.
Este es otro paso para seguir la política del presidente estadounidense Barack Obama que tiene como objetivo atraer a países asiáticos para participar en actividades de investigación espacial.
Adi Sadewo Salatun, presidente de LAPAN dijo que la oferta sería estudiada mientras se espera el resultado de la reunión obtenido por el equipo de negociación indonesio participante de la discusión del "Acuerdo de Ciencia y Tecnología" que tendrá lugar el próximo 22 y 23 de marzo en Washington, D.C.
El acuerdo incluye investigación espacial, nanotecnología, tecnología de avanzada y satélites de observación.
Adi afirmó que la oferta fue enviada por Michael F. O'Brien, asistende del administrador para Relaciones Externas de la NASA.
"La NASA le pidió a LAPAN unirse a experimentos en la Estación Espacial Internacional que orbita el espacio en una condición de gravedad casi cero," dijo Adi.
Sin embargo, Adi afirmó que la oferta sería difícil si fuera completada como lo requiere la investigación, porque se se necesitaría una inversión muy fuerte, de decenas de millones de dólares. Además, dijo, para obtener esta oportunidad, Indonesia deberá competir también con otros países en vías de desarrollo.
El Solar Dynamics Observatory (Observatorio de Dinámica Solar o SDO) despegó hoy a las 10:23 AM EST (12:23 PM hora de Buenos Aires) desde la Plataforma de Lanzamiento 41 en Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Atlas V. SDO alcanzará una órbita elíptica de 33.000 km. de altura para terminar en una órbita circular de 35.890 km. aproximadamente. Desde esa órbita apuntará sus instrumentos hacia el Sol y obtendrá datos que enviará instanstáneamente a la Tierra, en una estación de recepción en Nuevo México.
Imágenes del lanzamiento: Arriba: Despegue de SDO. Crédito: NASA TV.
La investigación de SDO permitirá revelar los secretos del funcionamiento interno del Sol al tomar imágenes constantes del astro y al realizar mediciones continuas del campo magnético. Esa información permitirá predecir la actividad de las tormentas solares y otras actividades del Sol que pueden afectar a las naves espaciales en órbita, a los astronautas en le Estación Espacial Internacional y a equipos electrónicos en la Tierra.
Para Richard Garriott, un desarrollador de videojuegos que tuvo la oportunidad de viajar como turista en un cohete Soyuz hasta la Estación Espacial Internacional (EEI), la nave Soyuz es la más confiable.
Izquierda: Soyuz TMA-6 aproximándose a la Estación Espacial Internacional en 2005. Crédito: NASA.
Garriott, cuyo padre fue astronauta de la NASA, declaró en una conferencia televisada que Soyuz era una nave 100 veces más confiable que los transbordadores estadounidenses.
El 24 de octubre de 2008, la Tripulación 17 de la EEI, Sergei Volkov y Oleg Kononenko, junto al turista Richard Garriott aterrizaron a salvo en la cápsula Soyuz TMA-12 en Kazajistán.
Sergey Krikalev, director del Centro de Entrenamientos de Cosmonautas, hizo un anuncio que desilucionó a todos aquellos que, disponiendo de los medios económicos, desean realizar un vuelo espacial.
"En la medida que tengamos asientos vacantes a bordo de los cohetes Soyuz los turistas espaciales podrán unirse a la tripulación para volar ida y vuelta a la EEI. Ahora, ya que la tripulación de la EEI será de seis personas, no habrá asientos vacantes a bordo de Soyuz durante los próximos vuelos espaciales," dijo en noviembre de 2009.
La nave Soyuz es lanzada por el cohete Soyuz, inicialmente como parte del Programa Soyuz, y también como parte del programa no tripulado Zond. Las naves Soyuz fueron usadas para llevar cosmonatuas a y desde Salyut y después a Mir, dos estaciones espaciales soviéticas, y ahora son usadas como transporte y para las misiones a la EEI. De hecho, la EEI mantiene a una nave Soyuz todo el tiempo acoplada para que pueda ser usada como vía de escape en caso de emergencia.
En 2004 los funcionarios espaciales rusos anunciaron que Soyuz sería reemplazada por Kliper y Parom hacia principios de 2011.
Sin embargo, debido a que Kliper parece haber sido pospuesto por tiempo indefinido por falta de fondos del gobierno, también se anunció que Soyuz recibiría una mejora para durar hasta un año más en el espacio y se le agregarían nuevos instrumentos digitales y un mejor equipo de acoplamiento. Esta nueva versión, conocida como Soyuz TMAT podría entrar en servicio en 2010.
Durante su vuelo espacial, Garriott, formó parte de varios esfuerzos de difusión educativa. Como radioaficionado, durante su estadía en la EEI, se comunicó con estudiantes y operadores radioaficionados. Garriot también transmitió fotografías usando el sistema radioaficionado ARISS SSTV.
Garriott también trabajó con el proyecto Windows on Earth (Ventanas en la Tierra), que provee una vista interactiva y virtual de la Tierra como se ve desde la EEI. Garriott usó el programa de Windows on Earth para ayudar en la selección de ubicaciones terrestres para fotografiar y público fue capaz de usar la misma herramienta online para seguir la EEI y ver la vista que el turista obtenía desde una ventana de la Estación.
Las fotografías de Garriott, junto a imágenes tomadas por su padre y astronauta Owen Garriott en 1973 estarán disponibles para el público a través de Windows on Earth, agregando un elemento personal a los estudios de la Tierra y cómo ésta ha cambiado con el tiempo.
El Transbordador Espacial Endeavour despegó esta mañana a las 04:14 AM EST (06:14 AM hora de Buenos Aires) con destino a la Estación Espacial Internacional, después del cancelamiento sufrido ayer debido a la presencia de una capa de nubes sobre la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy.
Este lanzamiento de Endeavour, cuya desginación es STS-130, despegó con un 60% de posibilidades de lanzamiento. Al igual que el día de ayer, el astronauta Chris Ferguson sobrevoló la zona a bordo de un A-38 para obtener un análisis en directo de las condiciones climáticas.
La misión proveerá a la Estación Espacial Internacional (EEI) con el Nodo 3 Tranquilidad y la Cúpula para realizar observaciones panorámicas. De esta forma la EEI quedará en un 90% completa.
Video del despegue:
Crédito: NASA TV.
Algunas imágenes del lanzamiento:
Arriba: Endeavour en el Complejo de Lanzamiento 39 A. Durante los chequeos no hubo ningún problema técnico. Crédito: NASA TV.
Arriba: Despegue a las 04:14 AM EST como había sido planeado. Crédito: NASA TV.
Arriba: Ascenso de Endeavour. Crédito: NASA TV.
Arriba: Separación de los Cohetes de Propulsión Sólida. Crédito: NASA TV.
Arriba: MECO, momento de separación del Tanque Externo. Crédito: NASA TV.
Cronograma de la misión: Día 1: Despegue de la Misión STS-130 Endeavour.
Día 2: Inspección del Sistema de Protección Térmica para detectar cualquier daño sobre el Orbitador.
Día 3: Maniobra de encuentro. Los tripulantes de la Estación Espacial Internacional toman fotografías de las losetas del Sistema de Protección Térmica. El Orbitador se acopla a la Estación.
Día 4: Williams reemplaza y chequea el Dispositivo de Destilación en el Sistema de Recuperación de Agua.
Día 5: Virts y Hire retirarán el Nodo Tranquilidad de la Bodega de Carga usando el brazo robótico. Behnken y Patrick removerán la cubierta que protege a un puerto del Nodo Unidad, desde el cual el Nodo Tranquilidad será acoplado robóticamente. Después los astronautas removerán y reemplazarán partes sobrantes del Manipulador Especial para Propósitos de Destreza (DEXTRE), un robot con dos brazos que es capaz de realizar tareas complicadas que actualmente realizan los astronautas. Por último, instalarán cuatro cables para los sistemas de electrónica entre el Nodo Unidad y Tranquilidad.
Día 6: Se abre la escotilla del Nodo Tranquilidad.
Día 7: Behnken y Patrick instalarán conectores para las líneas de amoníaco de los Nodos Unidad y Tranquilidad y los cubrirán con un aislante térmico. Finalmente prepararán el puerto que da hacia la Tierra para la instalación de la Cúpula.
Día 10: Se transfiere el Sistema de Recuperación de Agua y el Sistema Generador de Oxígeno al Nodo Tranquilidad.
Día 9: El Adaptador Presurizado 3 para Acoplamiento, que actualmente está en el Nodo Harmonía, será reubicado en el extremo del Nodo Tranquilidad.
Día 10: Behnken y Patrick encenderán las líneas de amoníaco que enfríarán los Nodos recientemente conectados. También instalarán cables de calentadores y de datos y pasamanos sobre en el exterior de Tranquility.
Día 11: Conferencia de prensa de la tripulación.
Día 12: Desacople de Endeavour y vuelo alrededor de la EEI.
Día 13: La tripulación se prepara para el aterrizaje.
Día 14: Aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy, Florida.
Los barcos Liberty Star y Freedom Star están estacionados a 225 km. de Florida en el Océano Atlántico para la recuperación de los Cohetes de Propulsión Sólida y llevarlos nuevamente al Centro Espacial Kennedy para su reacondicionamiento y abastecimiento de propelente para la próxima misión.
La Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA quieren formar parte de Chandrayaan-II, la próxima misión india a la Luna, enviando sus instrumentos, dijo el director de la Organización de Investigación Espacial India (ISRO) K. Radhakrishnan.
La misión está planeada para 2012 o 2013 y de acuerdo a Radhakrishnan, las propuestas de la NASA y la ESA llegaron a ISRO y afirmó que, además de esas agencias, hay "varios candidatos" que mostraron interés en Chandrayaan-2.
Arriba: Diagrama de las etapas de la misión Chandrayaan-2, la segunda misión india a la Luna. Crédito: ISRO.
El despegue del Transbordador Espacial Endeavour (Misión STS-130) fue cancelado a las 04:30 AM EST (06:30 AM hora de Argentina) debido a condiciones climáticas.
Las condiciones climáticas bajaron el porcentaje de posibilidades de lanzamiento de un 80% del día de ayer a 30% dos horas antes del despegue. El astronauta Chris Ferguson estuvo volando sobre el área a bordo de un A-38 para obtener una análisis en directo de la capa de nubes que cubrían la base de lanzamiento, con un espesor de 150 metros.
Imágenes durante la espera:
Arriba: Endeavour, una hora antes de la hora de despegue programada. Los controladores de la misión habían puesto en suspenso la cuenta regresiva a T-9 minutos debido a condiciones climáticas. Crédito: NASA TV.
La NASA ha ejercido una opción para extender el período de desempeño del contrato con la Asociación de Universidades para Investigación en Astronomía para el Centro de Operaciones Científicas del Telescopio Espacial Hubble ubicado en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore.
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