Ingenieros y roboticistas crearon un robot denominado Scarab para explorar la Luna. El nuevo prototipo de rover para NASA de 225 kilogramos de peso está preparado para operar en condiciones difíciles.
Izquierda: Probando a Scarab en Mauna Kea, Hawai. Crédito: Dominic Jonak/Universidad Carnegie Mellon.
Scarab funciona con la misma energía de una lámpara de 100 vatios, proveniente de una fuente radiactiva para realizar movimientos, perforar el terreno y mantener sus sensores.
Los roboticistas de la Universidad de Carnegie Mellon en Pittsburgh, Pensilvania, han desarrollado este prototipo de rover lunar para analizar la composición química del material debajo de la superficie lunar.
"Hallar agua en la Luna es importante porque proveerá recursos para beber agua... pero también puedes separar el H2O en hidrógeno para ser usado como combustible, y oxígeno para respirar," dijo David Wettergreen, un roboticista en el Instituto de Robótica de Carnegie Mellon.
"Scarab" está diseñado para perforar cerca de un metro del suelo lunar y recoger una muestra de tubular. También está diseñado para elevarse y evitar obstáculos como pequeños peñascos en la superfice de la Luna. El rover está equipado con sensores que lo dirigen para cambiar posiciones cuando conduce sobre superficies desiguales para así evitar que vuelque.
Debido a que la energía de baterías y paneles solares no funcionaría, el rover usará radioisótopos, los cuales presentan otro desafío. "Tenemos una fuente que genera cerca de 100 vatios, cerca de la misma cantidad que una lámpara de luz," dijo Wettergreen. "Imagina tratar de manejar un robot que se mueve alrededor y perfora con tanta energía como la de una lámpara de luz."
Como resultado, Scarab se mueve muy lentamente, a unos 12 centímetros por segundo. Los roboticistas dicen que Scarab no irá a la Luna, ya que es tan sólo un prototipo. La próxima generación de rovers sí podrán ir, dependiendo de la financiación disponible.
Arriba: Informe sobre el prototipo Scarab. Crédito: NASA's Real World.
Pasaron más de 40 años desde que el hombre llegó a la Luna y Estados Unidos lograba superar a los soviéticos en la Carrera Espacial.
La hazaña, la más grande del siglo XX, quedaría registrada en la memoria de todos a través de fotografías, videos y los nombres de los astronautas más reconocidos: Neil Armstrong, Edwin "Buzz" Aldrin y Michael Collins.
Pero el Programa Apolo, el más ambicioso e impactante llevado a cabo por Estados Unidos, fue el resultado del denodado esfuerzo de cerca de 400.000 empleados trabajando para diferentes contratistas a lo largo y ancho de todo el territorio estadounidense.
El papel de la NASA durante el Programa Apolo consistía en el planeamiento de la misión y entrenamiento de astronautas. Pero la mayor parte del trabajo era encargado a contratistas, los cuales debían asegurarse que todo fuera perfecto, realizando experimentos, pruebas sobre modelos a escala y desarrollando el cohete tripulado más grande de la historia, el majestuoso Saturno V, con una altura de 110,6 metros por 10 metros de diámetro, mientras que su peso era de 2,9 millones de kilogramos.
Sin embargo, se ha dado poco reconocimiento al trabajo de los contratistas y el esfuerzo de sus empleados para alcanzar la meta de conquistar la Luna.
Por este motivo entrevisté a Sara Howard, una ingeniera aeroespacial que trabajó en la Instalación de Ensamblaje Michoud perteneciente a Boeing en Nueva Orleans. Allí se realizaba la construcción y ensamblaje del segmento S-IC del Saturno V que serviría para llevar al hombre a la Luna.
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En primer lugar ¿cómo comenzó a sentirse interesada en las ciencias espaciales? ¿Podría mencionar su interés en la astronomía y qué tipo de educación recibió?
-Tuve mi primer telescopio en 1958 y me enamoré de la astronomía. Soy la fundadora y primera presidente de la Sociedad Astronómica de Shreveport, Louisiana, la cual aún está activa.
Me gradué con honores en matemáticas con astronomía como asignatura secundaria en la Universidad del Estado de Louisiana en Baton Rouge. En la universidad estudié varias ciencias.
¿Cuál fue el punto bisagra en su vida que la hizo elegir ingeniería aeroespacial como forma de vida?
-No había ingeniería aeroespacial en los 60s. No elegí aeroespacio. Me enamoré de Apolo.
Actualmente las mujeres participan activamente en las ciencias, pero usualmente uno piensa que por aquellos tiempos todo lo que estaba relacionado a las ciencias del espacio pertenecía al reino de los hombres. ¿Fue difícil ganar una posición dentro de su campo de trabajo?
-No, en absoluto. Boeing estaba buscando activamente mujeres, especialmente con grados en matemática. He trabajado por más de 25 años, fundamentalmente con hombres. Mis empleadores estaban buscando mujeres técnicas. Fui tratada con cortesía y respeto por todos los hombres con los cuales trabajé.
¿Sabe cuántas mujeres estaban trabajando en la misma posición o posición similar para el Programa Apolo?
-Sólo había otra mujer trabajando en la misma posición que yo. Había cerca de doscientas mujeres trabajando en laboratorios de investigación. Ninguna de ellas trabajó en el Saturno V.
¿Cómo terminó trabajando para Boeing? ¿Ya estaban trabajando para el Programa Apolo?
-Boeing era el principal contratista de Apolo. Entonces llegó North American Aviation, McDonnel Douglas e IBM. Boeing fue seleccionado como el mayor contratista cuando comenzó Apolo.
¿Sabías que Boeing es el mayor contratista del Transbordador Espacial y la Estación Espacial Internacional?
El segmento S-IC contenía los cinco motores F-1 para impulsar al vehículo durante el despegue. El Saturno V era una máquina muy compleja. ¿Podría proveer a los lectores con alguna información relevante sobre Saturno V y particularmente el segmento S-IC?
-El Saturno V era un cohete de tres segmentos con tres módulos. Así tenía que ser para llegar a la Luna. Saturno V es el cohete más grande y más poderoso jamás construído en la historia de la humanidad. Aún lo es. Es dos veces más alto que la Estatua de la Libertad. Se lo conoce como "levantador pesado."
El segmento S-IC es la clave de todo el Saturno V. Sin este segmento nunca habríamos llegado a la Luna. Es el segmento más grande y poderoso jamás construido. Y aún lo es.
Esta segmento generó 3,4 millones de kilogramos de empuje. Llevó a Saturno V hasta 61 kilómetros en dos minutos y medio a 9.650 kilómetros por hora. Nada puede igualar esto.
¿Qué trabajo específico se hacía en Michoud? En Michoud se ensamblaban el primer y segundo segmentos del Saturno V. Eran los segmentos S-IC y S-II.
¿Qué tipo de problemas tenía que enfrentar como ingeniera aeroespacial trabajando en el segmento S-IC?
-Cómo ganarle a los hombres. Es una broma.
Izquierda: Ensamblaje de los segmentos del Saturno V. En la imagen se ven los segmentos S-1C-10, S-1C-11 y S-1C-9 en posición horizontal para el ensamblaje de los motores en Michoud. Crédito: NASA.
El Programa Apolo involucró a unos 400.000 trabajadores a través de diferentes contratistas llamados por la NASA. ¿Cómo era la relación con la agencia espacial?
-No tengo la menor idea. Nadie que yo sepa vio a ninguna persona de la NASA. Creo que Boeing contrató a los subcontratistas. En los 1960s la NASA era una pequeña organización con sede en Huntsville, Alabama.
El Programa Apolo fue el esfuerzo más grande de los Estados Unidos para vencer a los soviéticos durante la carrera espacial. ¿Podría decirnos cómo era el ambiente laboral en ese momento, en medio de la Guerra Fría?
-No había preocupaciones sobre la Guerra Fría. Eso era para nuestro gobierno. Nosotros estábamos muy ocupados construyendo los segmentos del cohete y divirtiéndonos mucho haciendo ese trabajo.
¿Podría compartir con los lectores algunos recuerdos del trabajo en Boeing para el Programa Apolo?
-Mi libro, Something Funny Happened to the Way to the Moon, estará disponible en un par de meses y allí están mis recuerdos sobre Apolo.
¿Cuándo terminó de trabajar para Boeing y por qué? Además ¿qué otros trabajos realizó después de Boeing?
-Dejé en 1967 porque habíamos construído la mayor parte de los primeros segmentos. La gente de Seattle comenzó a regresar a casa.
Trabajé por 25 años más en varios trabajos. Soy flexible y fui contratada por casi todos los trabajos a los que me presenté. Trabajé además para un contratista desde 1974-1979 en el Submarino Nuclear Trident.
Izquierda: Elevación del segmento S-IC del Saturno V correspondiente a la misión Apolo 10, dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículo (VAB). Crédito: NASA.
¿Aún sigue en contacto con la gente con la que trabajó?
-Desafortunadamente no. Han pasado unos 40 años y no hay manera de encontrarnos.
Dado que el Programa Apolo fue concebido, como dije antes, para vencer a los soviéticos durante la carrera espacial, mucha gente considera que la exploración lunar estaba destinada a ser cancelada y dejada de lado una vez que la gran meta fuera alcanzada. ¿Qué piensa al respecto?
-Una vez que alcanzamos nuestra meta de aterrizar sobre la Luna, ¿por qué seguir con el programa? Creo que estuvimos en lo correcto en ir a Marte, construir telescopios espaciales, explorar nuestro Sistema Solar y crear nuevos proyectos. Incluso Stephen Hawking sijo que el hombre debería encontrar otro planeta similar a la Tierra. Amo nuestra exploración espacial y las nuevas ideas.
En los últimos años ha habido un aumento en el porcentaje de gente que cree en teorías de conspiración alrededor de Apolo. ¿Por qué cree que esto sucede después de más de 40 años de los primeros pasos de Neil Armstrong sobre la Luna?
-No tengo idea, salvo que también hay teorías de conspiración sobre los atentados del 11 de septiembre.
¿Qué tipo de tecnología se encontraba disponible al momento del Saturno V? ¿Cuáles eran las limitaciones?
-Muy poca. No había computadoras personales. Usábamos reglas de cálculo. No había electrónica. Los transistores no habían sido inventados. La televisión era primitiva. El radar muy pobre. Mira a tu alrededor. Lo que tienes ahora en su mayor parte no existía.
Arriba: Prueba estática del segmento S-1C del Saturno V en diferentes planos y reproducido en velocidad normal y cámara lenta. Crédito: NASA.
Después de la propuesta presupuestaria de Obama y la cancelación del Programa Constellation, algunos defensores del programa espacial han apoyado el presupuesto propuesto para 2011 e incluso aseguraron que el próximo paso es Marte, no la Luna. ¿Qué opina al respecto?
-Creo que ir de vuelta a la Luna no es práctico. Por una razón, la superficie ha sido bombardeada por rayos cósmicos, todo tipo de radiación, incluso de nuestro Sol por miles de millones de años. La superficie está radiactiva. Vayamos a Marte. Creo que la Luna ahora no tiene sentido.
¿Pero no considera que al tener a la Luna como el próximo objetivo para el asentamiento humano los científicos podrían desarrollar los métodos y tecnologías necesarios para un futuro viaje tripulado a Marte?
-Aún no, porque ahora tenemos la tecnología para ir a Marte. El problema es tener suficientes recursos -agua, aire, alimento, combustible, energía, provisiones de emergencia, etc. Sería lo mismo que desde la Luna. Probablemente se necesitaría menos combustible.
¿Cuál es su punto de vista respecto al actual programa espacial de los Estados Unidos?
-Necesitamos salir de la órbita baja de la Tierra. Muchos, pero muchos científicos e ingenieros están de acuerdo con ello.
El programa espacial actual de EE.UU. está en un punto decisivo. ¿A dónde iremos? ¿Qué haremos? Voy a esperar y veré.
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Sara Howard también es autora. Publicó The Biggest Explosions in the Universe, un libro de divulgación científica con imágenes del Telescopio Espacial Hubble y próximamente editará Something Funny Happened to the Way to the Moon donde relata su experiencia laboral en Michoud.
La Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LROC, por sus siglas en inglés) obtuvo imágenes detalladas del área cercana a la cima de la montaña Malapert.
Izquierda: Área cercana a la cima de la montaña Malapert. La imagen cubre un ancho de 2.400 metros. El norte está arriba. Crédito: NASA/GSFC/Universidad del Estado de Arizona.
En la imagen se puede ver un patrón de líneas que se cruzan con otras, una característica conocida informalmente como "piel de elefante".
¿Cómo se formaron estas líneas en la superficie lunar? LROC está recogiendo datos para permitir crear diferentes teorías. Ellas incluyen sacudones sísmicos y ciclos de temperatura. Probablemente ambos mecanismos juegan un papel importante, pero no se sabe cuál de ellos es el principal.
La montaña Malapert es muy antigua y por ello dispone de abundante regolito. Malapert siempre es vista con la luz solar baja debido a su latitud (86º sur) cerca del polo sur, resaltando su apariencia de textura arrugada.
LROC está armando mosaicos de ambos polos y adquiriendo datos en estéreo para proveer una topografía de alta resolución. Las imágenes de la misma área con luz de diferentes direcciones combinadas con los nuevos mapas topográficos de alta resolución sirven para determinar los procesos que están involucrados en la formación de esos patrones.
En el futuro, un viaje a Marte podría durar sólo 39 días -reduciendo el tiempo de viaje actual en cerca de seis veces- de acuerdo a un científico espacial que está asesorando a la NASA.
Se trata de Franklin Chang-Díaz, un ex astronauta y físico del Instituo Tecnológico de Massachusetts (MIT). Chang-Díaz afirma que se podría llegar a Marte en un tiempo mucho menor usando su cohete de alta tecnología, VASIMIR, que pronto estará listo para su despegue después de décadas de desarrollo.
Izquierda: Franklin Chang-Díaz, ex atronauta de la NASA y actualmente físico. Crédito: NASA.
El Cohete Variable de Impulso Específico de Magnetoplasma (VASIMIR, por sus siglas en inglés), está en vías de convertirse en la pieza central de la estrategia futura de la NASA y actualmente esperan atraer a firmas privadas para poder contribuir con los elevados costos de la exploración espacial.
La NASA, después la de decisión política de cancelar el Programa Constelación, que habría regresado al hombre a la Luna hacia finales de la década, ha solicitado la participación de empresas para proveer nueva tecnología para futuros rovers y misiones tripuladas.
Una de las empresas es la de Chang-Díaz, Ad Astra Rocket Company.
"En los primeros días, el apoyo de la NASA para el proyecto era más bien mínimo porque la agencia no enfatizó las tecnologías de avanzada tanto como lo hace ahora," afirmó Chang-Díaz a AFP.
"Estaban cautivados por los días de Apolo, vivieron en la era de Apolo por 40 años, y simplemente se olvidaron de desarrollar algo nuevo," aseguró.
El cohete de Chang-Díaz usaría electricidad para transformar un combustible -probablemente hidrógeno, helio o deuterio- en gas plasma que es calentado a 11 millones de grados celsius). El gas plasma es canalizado entonces en tubos posteriores usando campos magnéticos para propulsar la nave.
Ese sistema enviaría a un transbordador hacia la Luna o Marte en una velocidad ascendente de 55 kilómetros por segundo hasta que los motores son revertidos.
Arriba: Franklin Chang-Díaz explica los avances de VASIMIR. Crédito: Fundación CIENTEC.
Chang-Díaz, un veterano de siete misiones espaciales, dijo que esta rápida aceleración podría permitir viajes de tan sólo 39 días a Marte, que de otra manera durarían tres años, incluyendo una estadía forzada de 18 meses sobre el planeta, mientras los astronautas esperan la posibilidad de regresar a la Tierra.
La distancia entre la Tierra y Marte varía entre 55 y 400 millones de kilómetros, dependiendo de sus posiciones en las órbitas.
El uso de combustible ionizado podría tener el beneficio extra de ayudar a crear un campo magnético alrededor de la nave que sirva de protección contra la radiación.
Ya se han construído modelos a escala de la nave VASIMIR y han sido testeados en una cámara al vacío, en un acuerdo con la NASA. Ahora, el próximo paso importante, de acuerdo a Chang-Díaz, será el vuelo orbital hacia finales de 2013 en una nave usando un prototipo de 200 kilovatios del motor VASIMIR, el VX-200. Actualmente se está negociando con las empresas SpaceX y Orbital Science Corp para que este proyecto sea una realidad.
La Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA quieren formar parte de Chandrayaan-II, la próxima misión india a la Luna, enviando sus instrumentos, dijo el director de la Organización de Investigación Espacial India (ISRO) K. Radhakrishnan.
La misión está planeada para 2012 o 2013 y de acuerdo a Radhakrishnan, las propuestas de la NASA y la ESA llegaron a ISRO y afirmó que, además de esas agencias, hay "varios candidatos" que mostraron interés en Chandrayaan-2.
Arriba: Diagrama de las etapas de la misión Chandrayaan-2, la segunda misión india a la Luna. Crédito: ISRO.
Ahora está claro que los planes de Estados Unidos para regresar a la Luna se han desvanecido en el corto plazo. El programa Constellation, creado originalmente para llevar astronautas a la Luna para el 2020 dejó de funcionar. Esto no significa que los astronautas no regresen a nuestro satélite en el futuro o que la exploración lunar cese por el momento.
Izquierda: La Luna vista a través de un telescopio de 900X76 con lente de 20X. Crédito: Luis María Benítez.
El Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA sigue enviándonos imágenes increíbles de la Luna y aún sigue develando sus secretos. Los científicos aún están analizando los resultados de la misión LCROSS que produjo el impacto de una etapa del cohete Centaur y la sonda cerca del polo sur lunar en 2009 y demostró la existencia de agua.
La misión Themis de la NASA, una constelación de naves idénticas previamente lanzadas para explorar las partículas y campos en la órbita terrestre ha dado lugar a la creación de la misión Artemis. Dos naves de la constelación Themis han sido enviadas a órbita lunar para continuar con su misión allí.
La NASA también espera lanzar el orbitador LADEE, el cual obtendrá muestras de la débil atmósfera de la Luna (exosfera) y las naves gemelas GRAIL mapearán el campo gravitacional de la Luna, ofreciendo indicios sobre el interior lunar.
También se encuentra en discusión una misión robótica de obtención de muestras lunares, que explorará la región de la Cuenca de Aitken, que nunca ha sido visitada por ninguna nave.
Las compañías privadas también están trabajando en misiones lunares comerciales que llevarían instrumentos científicos a la Luna y rovers para recorrer su superficie. El Premio X Lunar de Google que ofrece una gran cantidad de efectivo para cualquiera que logre aterrizar una misión privada está siendo seguido por varios grupos activos. Uno de los equipos realizaría su lanzamiento hacia 2011.
Todas estas misiones estaban en funcionamiento antes de 2010, pero la reciente revisión de los planes de la NASA sugiere que habrán actividades más robotizadas. Si bien no hay planes específicos por el momento, parece haber un interés por aterrizajes robóticos en la Luna y la prueba de nuevas tecnologías en esas misiones.
Por otra parte, China espera lanzar su segundo orbitador lunar en este año. El mismo proveerá de imágenes de alta resolución, junto con datos de otros instrumentos. India planea su primer aterrizaje robotizado en la Luna hacia 2012, mientras que China espera hacer lo mismo hacia 2013. Probablemente China haga aterrizar un módulo para la obtención de muestras y enviarlas a la Tierra hacia 2017.
La India también considera una misión con retorno de muestras y Rusia planea una misión de orbitador llamado Luna-Glob, que lanzará unos penetradores en la superficie lunar.
A nivel internacional se ha hablado de una Red Lunar Internacional de pequeños módulos robóticos de descenso, aunque los planes exactos para esta red aún están en desarrollo.
Si bien algunas de estas misiones pueden sufrir retrasos o incluso cancelaciones, está claro que la Luna es un objetivo de interés internacional por el resto de la década.
El presidente estadounidense Barack Obama presentó en el día de ayer, lunes 1 de febrero, el presupuesto del año 2011, mediante el cual recorta el presupuesto de la NASA cancelando el programa Constellation que estaba destinado a volver a poner el hombre en la Luna.
Izquierda: Vista aérea del Centro Espacial Kennedy de la NASA, se ve en el centro el Edificio de Ensamblaje de Vehículos y en el fondo el Complejo de Lanzamiento 39. Crédito: NASA.
Constellation fue un programa impulsado por el ex presidente George W. Bush y supuso hasta el momento un gasto de 9,1 mil millones de dólares.
El nuevo presupuesto de 2011 destina 6 mil millones de dólares en cinco años para pasar el transporte espacial a emprendimientos privados.
El nuevo presupuesto de la NASA en 2011 será de 19 mil millones de dólares y estará enfocado fundamentalmente en la investigación científica y menos en los vuelos de exploración espacial.
El senador republicano Richard Shelby, que trabaja en la subcomisión de financiamiento de la NASA afirmó que "el presupuesto propuesto por el presidente para la NASA comienza la marcha mortal para el futuro de los vuelos espaciales tripulados en Estados Unidos."
El presupuesto incentiva las operaciones espaciales en el sector comercial con la idea de crear miles de nuevos puestos de empleo y el mantenimiento de costos bajos. Además extenderá el tiempo de operaciones de la Estación Espacial Internacional más allá de la fecha prevista de culminación en 2016.
Según el proyecto del presupuesto, "un aspecto importante de este esfuerzo será la creación de las instalaciones de lanzamiento del Siglo XXI y la infraestructura necesaria en el Centro Espacial Kennedy, transformando a la instalación para apoyar más eficazmente el futuro de la NASA."
En la actualidad la NASA tiene un presupuesto anual de 18 mil millones de dólares. El nuevo presupuesto deberá ser aprobado por el Congreso de Estados Unidos y una vez que esto suceda entrará en vigencia a partir del 1 de octubre de 2010.
En este año la NASA espera retirar los Transbordadores Espaciales, después de cinco vuelos planeados para completar la construcción de la Estación Espacial Internacional, que demandó unos 100 mil millones de dólares de 16 naciones.
Esto significa que después de los vuelos programados, la NASA se quedaría sin vehículos propios y los astronautas estadounidenses tendrán que ir al espacio en las naves Soyuz de los rusos y realizar asociaciones con empresas.
El nuevo presupuesto cancela la nave Orion, los cohetes para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional y otras sondas de exploración del Sistema Solar. Además propone una renovación del Centro Espacial Kennedy.
Los principales contratistas para los cohetes Ares incluyen a ATK Launch Systems, Pratt & Whitney Rocketdyne y Boeing Co., mientras que Lockheed Martin es el contratista principal de la cápsula Orion. La NASA ahora tiene contratos con Space Exploration Technologies y Orbital Sciences Corp. para entregar la carga a la Estación. Mientras tanto, SpaceX y otras empresas están desarrollando naves espaciales que puedan llevar pasajeros a órbita y traerlos a la Tierra.
Peter Orszag, director de la Oficina de Gestión y Presupuesto, dijo que lo que se propone no es demorar el programa, sino definitivamente cancelarlo.
Los recortes presupuestarios de Estados Unidos son entendibles dada la crisis económica actual que afecta a ese país, fundamentalmente la falta de empleo que se ubica en un 10%, el mayor porcentaje de las últimas décadas.
Las palabras de Buzz Aldrin Buzz Aldrin envío un comunicado en el día que salió el presupuesto, titulado Una nueva dirección en el Espacio
Hoy deseo apoyar firmemente a la nueva dirección para la NASA del Presidente Obama. Como astronauta de Apollo sé la importancia de siempre buscar nuevas fronteras a medida que exploramos el espacio. La verdad, es que ya hemos ido a la Luna -hace ya unos 40 años. Un enfoque a corto plazo en la disminución del costo de acceder al espacio y en el desarrollo de tecnologías, clave y de vanguardia para llevarnos más lejos y más rápido es justo lo que nuestra nación necesita para mantener su posición líder en la exploración espacial por el resto de este siglo. Necesitamos estar en esto por un tiempo y este programa nos permitirá nuevamente seguir buscando fronteras para alcanzar cosas nuevas y desafiantes más allá de la Tierra. Espero que la NASA se acoja a esta nueva dirección como lo hago yo y nos ayude a todos a usar la exploración espacial para conducir a prosperidad e innovación aquí mismo en la Tierra.
También creo que los pasos que daremos siguiendo la dirección del Presidente posicionará mejor a la NASA y a otras agencias espaciales para enviar humanos a Marte y a otros destinos excitantes tan rápido como sea posible. Para hacer eso, necesitaremos apoyar varios tipos de tecnologías cambiantes que la NASA y sus socios estarán desarrollando. Marte es la nueva frontera para la humanidad y la NASA será líder si apoyamos agresivamente los planes del Presidente.
Finalmente estoy entusiasmado en pensar que el desarrollo de capacidades comerciales para enviar humanos al espacio en órbitas terrestres bajas probablemente resultarán en muchos terrícolas siendo capaces de experimentar el poder transformador del vuelo espacial. Personalmente puedo afirmar sobre el hecho de que la experiencia da como resultado una perspectiva diferente de la vida en la Tierra y sobre nuestro futuro como especie. Aplaudo al Presidente por trabajar para hacer que este sueño sea una realidad
Buzz Aldrin, 1 de Febrero de 2010.
Implicaciones sobre el futuro de la exploración espacial
Arriba: Video de promoción sobre el programa Constellation para regresar a la Luna. Crédito: NASA.
La cancelación del programa Constellation y de otras sondas espaciales traería como consecuencia la pérdida de conocimiento y liderazgo de la NASA en el ámbito, no sólo de la exploración espacial mediante sondas planetarias o de espacio profundo, sino también con el futuro asentamiento del hombre en la Luna y Marte.
En estos momentos China se encuentra preparando un programa para enviar a un hombre a la Luna. Considerar que los gastos de Constellation serían un despilfarro al igual que con el programa Apollo es un error. El programa Apollo tuvo una meta: poner a un estadounidense en la Luna antes que los soviéticos.
En la década de 1960 diferentes memorándums circulaban en la NASA y la Casa Blanca. Los mismos trataban acerca de qué nación sería la primera en dominar el espacio. Se afirmaba que la nación que llegara primero al espacio y fuera líder en ese medio, sería la nación que podría imponer su idioma como idioma del mundo, podría expandir su influencia y difusión de su cultura.
Desafortunadamente, el motivo principal detrás de las misiones Apollo era político y no científico. Si bien la ciencia se benefició en gran medida, el programa estaba destinado al fracaso. De la misma forma, George W. Bush propuso un plan de viajes lunares mediante el Programa Constellation poco después de la tragedia del Transbordador Columbia hace unos siete años, el 1 de febrero de 2003, con el propósito de fortalecer una imagen de liderazgo por parte de Estados Unidos.
Por otra parte, que el próximo destino sea Marte y que la Luna no merece mayor atención es una gran distorsión de las prioridades de la exploración espacial. La Luna es un punto fundamental de asentamiento y puede servir como base para futuras exploraciones espaciales, para instalar radiotelescopios y observatorios que no sean afectados por turbulencias atmosféricas, entre otras cosas.
Es erróneo pensar que porque estuvimos en la Luna hace unos 40 años ahora debemos ir a Marte. Si la humanidad desea establecer colonias en diferentes cuerpos celestes la forma de hacerlo es mediante la creación de plataformas de asentamientos en diferentes lugares, y no ir saltando de lugar en lugar sin establecer una base para extraer recursos que sirvan para llevar a cabo una vida autosuficiente y que permita la exploración a largo plazo de regiones aún más aisladas.
El presupuesto de 2011 permitirá realizar una mayor inversión en ciencia aplicada a la aeronáutica y astronáutica con propósitos comerciales y los objetivos científicos y de exploración espacial serios quedarán prácticamente estancados. Sin lugar a dudas se trata de un retroceso en la exploración y comprensión de lo que no conocemos.
El próximo 15 de enero habrá un eclipse solar anular con magnitud 0,9190. Será visible en África, Europa del Este, Medio Oriente y Asia con forma anular a lo largo de una franja estrecha de unos 300 km. sobre la superficie de la Tierra.
El eclipse será visible por unos 10,4 minutos en la India. El mejor sitio de observación es Dhanushkodi en la Isla Pamban, cerca de la costa de Tamil Nadu.
Izquierda: Recorrido de la sombra del eclipse para el 15 de enero. Crédito: NASA.
El eclipse comienza en Uganda, pasa por Nairobi, y entra en el Océano Índico donde tendrá lugar la parte principal del eclipse. Después pasa por las Maldivas por 10,8 minutos y atraviesa la India en Rameswaram. Posteriormente seguirá en Sri Lanka en la Isla Delft saliendo desde Jaffna en Sri Lanka, cruzando la Bahía de Bengala y terminando en Birmania.
El comienzo del eclipse parcial ocurrirá a las 04:58:19,9 UTC. El eclipse anular comenzará a las 07:00:58,7 UTC y el máximo ocurrirá a las 07:06:33,1 UTC. En fin del eclipse anular será a las 07:12:06,5 UTC y el fin del eclipse parcial será a las 09:10:12,5 UTC (Argentina tiene 3 horas menos que el UTC).
Los aficionados a la astronomía en India están muy ansiosos ya que anteriormente los eclipses de Sol del 11 de agosto de 1999 y el del 22 de julio de 2009 no pudieron ser observados debido a la presencia de nubes por los vientos del monsón.
Los clubes de astronomía indios se reunirán en diferentes puntos a lo largo de la franja desde la cual pasará el eclipse.
Este eclipse pertenece el Ciclo de Saros 141 que se repite cada 18 años y 11 días con un total de 70 eventos. La serie de eclipses de este ciclo comenzó con el eclipse solar del 19 de mayo de 1613 y concluirá el el 13 de junio de 2857. Desde 4 de agosto de 1739 hasta el 14 de octubre de 2460 todos los eclipses de la serie serán anulares.
Arriba: Animación del recorrido de la sombra sobre la Tierra. Crédito: A.T. Sinclair/NASA.
¿Qué es un Ciclo de Saros? Son ciclos de eclipses que duran 223 meses sinódicos, es decir 223 veces el movimiento aparente de revolución de la Luna respecto al Sol, que corresponde a 6585,3213 días terrestres (18 años, 11 días y 8 horas).
Cuando termina el Ciclo de Saros las posiciones de la Luna, la Tierra y el Sol son geométricamente casi idénticas por lo cual se volverán a repetir todos los eclipses, pero a una posición hacia el oeste respecto a la posición original.
Los eclipses separados por un Ciclo de Saros reciben el nombre de series.
Peary es un cráter de forma irregular ubicado a 88,5°N y 30°E. Posee áreas que están eternamente cubiertas por la sombra, pero también posee áres en el el anillo del cráter que están siempre iluminadas.
Izquierda: Encuentro de los bordes de tres cráteres dentro del cráter Peary. Nótese la textura abigarrada del regolito. La imagen tiene 2,68 km. de ancho. Crédito: NASA/GSFC/Arizona State University.
Debido a su proximidad al polo norte lunar y las áreas de permanentes sombras y luz, como así también la posibilidad de hallar recursos disponibles en el lugar, hacen de este cráter un sitio ideal para la futura exploración robótica y humana de la Luna.
Este cráter es uno de los 50 actualmente en estudio por parte de geólogos usando imágenes de la cámara de la sonda Lunar Reconnaisance Orbiter (LROC, por sus siglas en inglés) para el Programa Constellation de la NASA.
La textura abigarrada del regolito es común en la Luna, especialmente en las altiplanicies lunares. Se los conoce como textura de "piel de elefante" y fue identificada por primera vez por científicos que analizaban las fotografías tomadas durante el Programa Apollo. Aún sigue sin comprenderse el hallazco de esta tipo de textura en diferentes partes de la Luna.
Arriba: Detalle del mapa geológico del polo norte lunar [Lucchitta, 1978]. El cráter Peary está ubicado cerca del centro de esta imagen. Las flechas señalan la porción del suelo del cráter iluminado en la imagen de LROC. Crédito: USGS.
Durante las misiones Apollo, los científicos descubrieron que la Luna tenía una delgada exosfera. Los científicos consideran que los iones que forman parte de la exosfera lunar son generados en la superficie de la Luna por la interacción con los fotones solares, el plasma en la magnetosfera terrestre o micrometeoritos. Sin embargo, los científicos han estado desconcertados sobre cuáles procesos son los principales contribuyentes de iones de la exosfera lunar.
Al usar instrumentos a bordo de la sonda espacial japonesa SELENE, también conocida como Kaguya, Tanaka, entre otros, realizó las primeras observaciones desde una sonda de la exosfera lunar cuando la Luna se encontraba dentro de la magnetosfera terrestre. Los científicos detectaron iones de varios elementos a una altitud de 100 kilometros sobre la superficie lunar.
Arriba: La Luna, foto tomada con un telescopio de 75X900 con lente de 20X el 1 de enero de 2009. Crédito: Espacio Sur.
Estudios previos han detectado iones originados en la Luna cuando la Luna estaba en el viento solar; este nuevo estudio es el primero en detectar iones cuando la Luna no se encontraba afectada por las partículas del viento solar o el plasma de la magnetocola de la Tierra.
Los resultados, que proveen nueva evidencia sobre el origen de la exosfera lunar, son consistentes con la idea de que los procesos iniciados por fotones dominan en el abastecimiento de los componentes de la exosfera.
La investigación fue publicada en Geophysical Research Letters
El próximo 31 de diciembre tendrá lugar un eclipse parcial lunar que será únicamente visible para gran parte del hemisferio oriental. El suceso tendrá lugar en una luna azul (blue moon, en inglés), es decir, justo cuando la Luna se encuentre en su fase llena por segunda vez. El primer plenilunio de diciembre fue el día 2.
La luna azúl es un término antiguo empleado para la segunda Luna llena dentro de un mismo mes y se popularizó a través de la cobertura de los medios en enero y marzo de 1999 porque se repitió dos veces. Sin embargo, este fenómeno se debe a la duración de los meses de nuestro calendario gregoriano. En promedio, la duración de un mes es de unos 30,5 días, mientras que la duracion del período de fases lunares es de 29,5 días, por lo tanto es posible que dentro de un mes se repitan dos fases.
La siguiente ilustración muestra el recorrido de la Luna a través de la penumbra y su contacto con la umbra. P1 es el punto de entrada a la penumbra, mientras que P4 es el punto de salida. U2 y U3 son los puntos de entrada y salida a la umbra, respectivamente. Los tiempos están señalados en Tiempo Universal (UT).
Crédito: Luis María Benítez. Fuente: NASA GSFC.
El siguiente mapa muestra las zonas desde donde podrá verse este eclipse parcial. Como puede apreciarse, el eclipse no será visible desde la zona de las Américas.
Crédito: NASA GSFC.
En un siglo hay cuatro años en los que se puede observar dos blue moon en un mismo año. Por lo general esto sucede en enero y marzo.
Las investigaciones actuales en la Luna se centran, fundamentalmente, en las regiones polares debido a la presencia confirmada de agua en estado sólido.
Izquierda: Región del polo sur de la Luna. Crédito: Clementine, BMDO, NRL, LLNL.
La búsqueda de vida en nuestro Sistema Solar podría tener resultados positivos en Marte o en alguna de las lunas de Saturno o Júpiter. ¿Pero podría haber vida en nuestro satélite natural, la Luna?
Los científicos encontraron evidencia de que las regiones polares de la Luna son los lugares más fríos del Sistema Solar. No es el tipo de lugar donde uno espera encontrar vida. Sin embargo, algunos creen que esas condiciones podrían preservar elementos químicos y otras estructuras que han desaparecido de otras regiones del Sistema Solar.
La exploración espacial no está destinada únicamente para descubrir vida, sino además para encontrar los precursores de la vida. El espacio exterior tiene guardado un registro de cómo fueron las condiciones cuando la Tierra era joven y la vida recién comenzaba.
Si algunas áreas de la Luna han estado congeladas por eones, entonces la Luna podría ser una de las áreas más prometedoras para la investigación de química biótica.
Este material podría haber sido depositado por cometas que impactaron la Luna, o podría haberse creado localmente a través de procesos químicos.
Podrían haber sustancias esperando a ser descubiertas, como las moléculas orgánicas, aminoácidos o incluso membranas lípidas que se asemejen a las paredes celulares.
Obtener material así no será fácil. Se necesitará más que una roca para investigar o perforar para obtener y preservar el material dentro de la roca. Se necesitarán sensores que harán análsis in situ del suelo y los volatiles que contiene (como el agua). Instrumentos similares se encuentran operando en la superficie de Marte.
Parte del material incluso necesitaría ser transportado a la Tierra en estado refrigerado, desafiando el trabajo para el planeamiento de misión. Otra cosa que será difícil es mantener al material libre de toda contaminación.
De esta forma, las futuras misiones a la Luna tendrán como objetivo no sólo el estudio del hielo presente en el polo sur, sino además la realización de experimentos de astrobiología.
Ingenieros y roboticistas crearon un robot denominado Scarab para explorar la Luna. El nuevo prototipo de rover para NASA de 225 kilogramos de peso está preparado para operar en condiciones difíciles.
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