Cassini observa las plumas de vapor de agua y hielo de la luna Encélado

La nave espacial Cassini de la NASA completó exitosamente su sobrevuelo por Encélado el 1 de octubre.

Arriba: Cassini observa las plumas de vapor de agua y hielo provenientes de los géisers del polo sur de Encélado. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute.

En su punto de mayor acercamiento, la nave voló a 100 kilómetros de la superficie de esa luna. El acercamiento fue diseñado para que algunos de los instrumentos de Cassini, incluyendo el espectrómetro de iones y masa neutra, pudieran tener la oportunidad de "saborear" los chorros de géiseres de esa región.

En ese punto ventajoso durante el encuentro, la cámara de alta resolución de Cassini obtuvo imágenes de los chorros saliendo de la región polar sur de la luna.

Las imágenes de la superficie incluyen el terreno del hemisferio que da a la órbita, que ya fue previamente observado. Sin embargo, durante este encuentro, las imágenes multi-espectrales de estos terrenos se extendieron más hacia la región ultravioleta del espectro electromagnético que en otras oportunidades. Al observar a la superficie a longitudes ultravioletas, los científicos pueden detectar mejor la diferencia entre los materiales de la superficie y las sombras. Con las imágenes ultravioletas y visibles los científicos podrán comprender mejor cómo la cubierta de partículas de hielo provenientes de las plumas de los géiseres cambian con el tipo de terreno y el tiempo.

El próximo paso de Cassini por esta luna será el 19 de octubre, cuando la nave espacial pase a una altitud de 1.231 kilómetros.

Más información:
Artículo en el sitio de la NASA

Fuente: NASA.

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Superficie joven y antigua de Encélado

La nave espacial Cassini inspecciona la superficie de la luna Encélado de Saturno en esta imagen, que muestra el terreno recientemente creado en la parte superior derecha encontrándose con el terreno más viejo y craterizado en la parte inferior izquierda.

Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

Esta vista está centrada en el terreno a 5 grados de latitud sur, 200 grados de longitud oeste.

La imagen fue tomada en luz visible con la cámara de ángulo estrecho de Cassini el 21 de diciembre de 2010 y fue obtenida a una distancia aproximada de 25.000 kilómetros de Encélado y a una fase Sol-Encélado-Cassini de 14 grados. La escala en la imagen es de 148 metros por píxel.

Más información:
Artículo en el sitio de Cassini

Fuente: NASA/JPL.

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La sonda Cassini detecta una conexión eléctrica entre Saturno y Encélado

Arriba: Representación artística de la mancha brillante de luz ultravioleta que marca la conexión eléctrica entre Encélado y Saturno. Crédito: NASA/JPL/JHUAPL/Universidad de Colorado/Central Arizona College/SSI.

Los datos de la nave Cassini de la NASA han revelado que Encélado, una de las lunas de Saturno está unida al planeta por unas corrientes eléctricas poderosas -rayos de electrones que fluyen contínuamente entre el planeta y la luna. El hallazgo es parte de un estudio publicado en Nature.

CAPS, uno de los instrumentos a bordo de Cassini que realizó el descubrimiento del rayo de electrones, incluye un sensor de electrones llamado CAPS-ELS, manejado por UCL (University College London).

Desde la llegada de Cassini a Saturno en 2004 ha sobrevolado a Encélado (de unos 500 kms. de diámetro) 14 veces, descubriendo gradualmente un poco más en cada visita. La investigación ha encontrado que existe una emanación de chorros de gas y granos de hielo del polo sur de Encélado, los cuales se cargan eléctricamente y forman una ionosfera. El movimiento de Encélado y su ionosfera a través de la burbuga magnética que rodea Saturno actúa como un dínamo, formando el sistema de corriente recientemente descubierto.

Arriba: Sonido de radio similar a un silbido ocasionado por los electrones moviéndose a lo largo de las líneas del campo magnético de Encélado a una mancha brillante de luz ultravioleta en Saturno. Crédito: NASA/JPL/Universidad de Iowa.

Los científicos ya sabían que Júpiter está relacionado a tres de sus lunas por sistemas de corrientes cargadas formadas por los satélites orbitando dentro de su enorme burbuja magnética, la magnetosfera, y que esos sistemas de corrientes forman puntos brillantes en la atmósfera superior del planeta. El último descubrimiento de Encélado muestra que existen procesos similares que ocurren en el sistema de Saturno.

Arriba: Animación de la conexión eléctrica entre Encélado y Saturno. Las líneas del campo magnético de la región polar norte de Saturno se arquean a la región polar sur. Encélado se ubica en el arco de un conjunto de líneas del campo y alimenta con partículas cargadas a la atmósfera de Saturno. Crédito: NASA/JPL/Universidad de Iowa.

El profesor Andrew Coats, uno de los investigadores del estudio afirmó: "Esto ahora parece un proceso universal -la luna Io de Júpiter es el objeto más volcánico en el Sistema Solar, y produce una mancha brillante en la aurora de Júpiter. Ahora, vemos lo mismo en Saturno -las plumas variables y majestuosas ricas en agua de Encélado, probablemente producidas por criovolcanismo, causan rayos de electrones que también crean una mancha significativa en la aurora de Saturno."

El estudio titulado "The Enceladus Auroral Footprint at Saturn" fue publicado en la edición del 21 de abril de Nature.

Más información:
Artículo en el sitio de Cassini

Fuente: NASA/JPL.

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Imagen de las lunas Encélado y Dione juntas tomada por Cassini

En la parte superior derecha de esta imagen de la nave Cassini, la luna Dione puede aparecer más cerca a la nave debido a que es más grande que la luna Encélado en la parte inferior izquierda. Sin embargo, Encélado estaba más cerca de la nave cuando esta imágen fue tomada.

Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

Dione (1.123 kilómetros de diámetro) tiene de hecho más del doble en tamaño que Encélado (504 kilómetros de diámetro). La imagen está dirigida hacia el área entre el hemisferio de arrastre y el que enfrenta a Saturno, de la luna Dione.

La superficie reflectiva de Encélado sobresalta. La imagen se dirige hacia el hemisferio de arrastre de Encélado.

La imagen fue tomada en luz visible con la cámara de ángulo estrecho de la nave Cassini el 1 de diciembre de 2010. La imagen fue adquirida a una distancia de aproximadamente 510.000 kilómetros de Encélado y a una fase o ángulo Sol-Encélado-nave de 7 grados. La image fue adquirida a una distancia de 830.000 de Dione y una fase Sol-Dione-nave de 8 grados. La escala de la imagen es de 3 kilómetros por píxel en Encélado y 5 kilómetros por píxel en Dione.

Más información:
Artículo en el sitio de Cassini

Fuente: NASA/JPL.

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La sonda Cassini reanuda sus actividades con normalidad

La nave Cassini de la NASA reanudó sus operaciones normales en el día de ayer, miércoles 24 de noviembre. Todos los instrumentos científicos fueron encendidos y la nave fue configurada. Los directores de la misión esperan obtener un envío de datos completo durante el sobrevuelo de la luna Encélado la próxima semana.

Izquierda: Representación artística de Cassini. Crédito: NASA/JPL.

Cassini había entrado en modo seguro el 2 de noviembre, cuando un bit de la computadora de comandos y el subsistema de datos cambió de lugar. El cambio de bit hizo que la computadora no registrara una instrucción importante, y la nave, como estaba programado, entró en modo de espera. Los ingenieros han rastreado los pasos tomados por la computadora durante ese tiempo y determinaron que todas las respuestas de la nave fueron correctas, pero aún no saben por qué se cambió ese bit.

El sobrevuelo del 30 de noviembre llevará a Cassini dentro de los 48 kilómetros de la superficie de Encélado. A una latitud norte de 61 grados, este encuentro y el próximo similar tres semanas después a la misma altitud y latitud, son los más cercanos que Cassini realizará durante la extendida Misión Solsticio. El punto de mayor acercamiento de Cassini a la superficie de Encélado tuvo lugar en octubre de 2008, a una distancia de 25 kilómetros.

Durante el máximo acercamiento del 30 de noviembre, el subsistema científico de radio realizará mediciones de gravedad. Los resultados serán comparados con los obtenidos de un sobrevuelo anterior del polo sur de Encélado para comprender mejor la estructura interna de la luna. Los instrumentos de campo y partículas de Cassini tomarán muestras del medioambiente cargado de partículas alrededor de Encélado. Otros instrumentos capturarán imágenes en luz visible y otras partes del espectro de luz después de que Cassini realice su máximo acercamiento.

Más información:
Artículo en el sitio de Cassini

Fuente: NASA/JPL.

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Las plumas de gases de Encélado, brillando por la luz del Sol

En esta imagen, al menos cuatro plumas distinguibles de vapor de hielo de agua son expulsadas desde la región del polo sur de la luna Encélado de Saturno.

Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

La luz reflejada desde Saturno ilumina la superficie de esta luna, mientras el Sol se encuentra casi directamente detrás de Encélado, de esta manera, iluminando por detrás a las columnas de gases.

Esta imagen está apuntada hacia el lado que muestra Encélado (504 kilómetros de diámetro) a Saturno. El norte se encuentra arriba.

La imagen fue tomada en luz visible por la cámara de ángulo estrecho de la nave Cassini el 25 de diciembre de 2009 a una distancia aproximada de 617.000 kilómetros de Encélado y a una fase o ángulo Sol-Encélado-Cassini de 174 grados. En la imagen, la escala es de 4 kilómetros por píxel.

Más información:
Artículo en el sitio de Cassini

Fuente: NASA/JPL.

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Nuevas imágenes del reciente sobrevuelo doble de Cassini por Encélado y Titán

En el día de ayer, 18 de mayo de 2010, salieron publicadas las imágenes en crudo del sobrevuelo doble de la nave Cassini por las lunas Encélado y Titán.

Cassini se acercó a Encélado desde su lado nocturno, observando el polo sur y la aparición de los géiseres iluminados por la luz solar por detrás.

Arriba: Animación de 4 fotografías tomadas a una distancia de unos 15.000 kilómetros de Encélado. Se pueden observar los géiseres que son iluminados por el Sol desde el otro lado. Crédito: NASA/JPL/SSI/animación de Emily Lakdawalla.

Arriba: Esta composición fue capturada por Cassini durante su sobrevuelo nº11 de Encélado el 18 de mayo de 2010. En el frente, arriba se puede ver el lado nocturno del polo sur de Encélado a unos 14.000 kilómetros de Cassini. Más atrás se pueden ver los anillos de Saturno; con el Sol casi de frente a Cassini, el anillo F con borde difuso luce más brillante que el resto. Al fondo de todo se encuentra Titán, de la cual podemos ver su atmósfera difusa que rodea al disco. Crédito: NASA/JPL/SSI/procesada por Emily Lakdawalla.

Más información:
Sitio oficial de la Misión Cassini
Artículo en el blog de la Sociedad Planetaria

Fuente: Sociedad Planetaria.

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Cassini envía datos de la gravedad de Encélado después de completar su sobrevuelo

La sonda Cassini exitosamente completó su observación de gravedad de 26 horas en la luna Encélado, de Saturno enviando datos que los científicos usarán para comprender la composición y estructura interna de la luna.

Izquierda: Imagen de Encélado, obtenida por Cassini el 26 de abril a una distancia de 946.585 kilómetros usando los filtros CL1 e IR3. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

El sobrevuelo llevó a Cassini a través del chorro rico en vapor de agua que es expulsado por la región polar sur, con un acercamiento máximo a unos 100 kilómetros que tuvo lugar en la medianoche del 28 de abril (UTC).

Un enlace estable de radio a la Red de Epacio Profundo de la NASA en la Tierra le permitió a los científicos de Cassini usar el instrumento de radio para medir las variaciones en el tironeo gravitacional de Encélado. El análisis de los movimientos servirá para ayudar a los científicos a comprender si hay un océano, lago o gran lago debajo de las famosas fracturas conocidas como "rayas de tigre" que escupen vapor de agua y partículas orgánicas desde la región polar sur.

Los resultados del experimento también dirán si las burbujas de hielo más cálido en el interior surgen hacia la superficie de esa región como lava subterránea.

La ciencia de radio fue primordial durante el sobrevuelo y controló el apuntamiento de la nave espacial. Los instrumentos ópticos no estaban apuntando a Encélado durante la mayor parte del sobrevuelo, por eso la cámara de imágenes obtuvo algunas imágenes más distantes.

Cassini depende frecuentemente de propulsores para controlar su actitud de vuelo durante los sobrevuelos como este, pero en esta oportunidad apagó los propulsores y dependió de sus ruedas de reacción. El uso de propulsores suma efectos de aceleración a la nave, complicando las mediciones precisas necesarias para el experimento de ciencia de radio.

Más información:
Página sobre el sobrevuelo por Encélado (denominado E9)
Artículo en la página de Cassini

Fuente: NASA/JPL.

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¿Puede haber vida en algunas lunas del Sistema Solar?

Siempre se dijo que la existencia de vida en el Sistema Solar estaba limitada a la Zona de Habitabilidad, un área no demasiado cerca ni demasiado lejos del Sol. Pero ahora, un científico planetario cree que las posibilidades de hallar vida en algunas lunas heladas de Saturno y Júpiter son muy esperanzadoras.

Izquierda: Imagen de Encélado, tomada por la sonda Cassini. La zona del polo sur de esta luna expulsa chorros de cristales de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

"Si estas lunas son habitables, cambia toda la idea de la zona de habitabilidad," dijo Francis Nimmo, profesor de Ciencias Terrestre y Planetaria de la Universidad de California en Santa Cruz. "Cambia nuestra forma de pensar sobre cómo y dónde podríamos hallar vida fuera del Sistema Solar."

Nimmo discutió sobre el impacto de la dinámica de hielo en la habitabilidad de las lunas de Saturno y Júpiter el martes 15 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco.

La luna Europa de Júpiter y en particular la luna Encélado de Saturno, han atraído la atención debido a la evidencia de que puedan existir océanos de agua líquida debajo de sus superficies heladas. Esta evidencia, además de los descubrimientos de comunidades en la profundidad de los océanos de nuestra Tierra en proximidades de géyseres submarinos, sugiere para algunos, que estas lunas congeladas podrían albergar vida.

"El agua líquida es uno de los requerimientos para la vida en el que todo el mundo coincide," agregó Nimmo.

Las superficies de hielo pueden aislar océanos profundos, moverse y fracturarse como placas tectónicas y mediar el flujo de material y energía entre las lunas y el espacio.

Varias líneas de evidencia apoyan la presencia de oceános subterráneos en Europa y Encélado, dijo Nimmo. En el año 2000, la nave Galileo de la NASA, midió un campo magnético inusual alrededor de Europa, el cual fue atribuido a la presencia de un océano debajo de la superficie de esta luna. En Encélado, la nave Cassini descubrió géyseres expulsando cristales de hielo a cientos de kilómetros de altua sobre la superficie, lo que también sugiere, al menos, la presencia de áreas de agua subterránea, dijo Nimmo.

No es fácil encontrar agua líquida más allá de la órtbita de la Tierra, debido a las bajas temperaturas. Pero de acuerdo a Nimmo, las fuerzas de marea pueden evitar que los océanos subterráneos se congelen. Europa y Encélado tienen órbitas eccéntricas que los acercan y alejan de sus respectivos planetas. Estas órbitas crean flujos y reflujos de energía gravitacional entre los planetas y sus satélites.

"Una luna como Encélado es comprimida y estirada, comprimida y estirada," dijo Nimmo.

El grado al cual esta compresión y estiramiento se traduce en calor aún permanece incierto, aclaró. Las fuerzas de marea seguramente corren las placas en los núcleos lunares, creando fricción y energía geotérmica. Esta energía frota la superficie del hielo en contra de sí mismo y en los sitios de fisuras a gran profundidad, creando calor y derretimiento, de acuerdo a Nimmo.
Los géyseres de Encélado parecen originarse desde estas fallas de corrimiento y las delgadas líneas que corren a lo largo y la superficie de Europa sugieren que hay placas geológicamente activas.

Una corteza exterior congelada puede ser crucial para mantener océanos que podrían albergar vida en estas lunas. Las superficies pueden proteger a los océanos de las condiciones extremas del espacio y de la radiación que es dañina a los organismos oceánicos.

"Si quieres tener vida, quieres que el océano dure lo suficiente," dijo Nimmo. "El hielo de arriba actúa como una manta de aislamiento."

Encélado es tan pequeño y su hielo tan delgado que los científicos esperan que sus océanos se congelen períodicamente, haciéndo que tenga menos probabilidades de ser habitable. Sin embargo, Europa, tiene el tamaño perfecto para calentar sus océanos eficientemente. Es más grande que Encélado, pero más pequeña que lunas como Ganímedes, que tiene una espesa capa de hielo que bloquea la comunicación con el exterior. Si existe agua líquida en Ganímedes, puede estar atrapada entre las capas de hielo que las separan del núcleo y la superficie.

Arriba: Imagen de la superficie de Europa, tomada por Galileo. La superficie de esta luna se caracteriza por la presencia de crestas y fisuras, una clara indicación de la existencia de un océano líquido debajo de su superficie, que produce el desplazamiento y colisión de las capas de hielo superiores. Crédito: Galileo Project, JPL, NASA.

El núcleo y la superficie de estas lunas son potenciales fuentes de los químicos necesarios para la vida. La radiación solar y los impactos de cometas dejan una marca química en la superficie. Para albergar organismos vivientes, esos químicos tendrían que migrar hacia los oceános subterráneos, y esto puede ocurrir períodicamente alrededor de las fisuras en las lunas con capas de hielo relativamente delgadas como Europa y Encélado. Las moléculas y minerales pueden fluir desde sus núcleos, dijo Nimmo. Estos nutrientes podrían mantener comunidades como las que se han encontrado en los géyseres submarinos en la Tierra.

Nimmo advirtió que el ser habitable no garantiza que un cuerpo planetario sea de hecho habitado. Es poco probable que encontremos vida en otras partes de nuestro Sistema Solar, a pesar de todo el tiempo y recursos dedicados a la búsqueda, afirmó.

"Creo con seguridad que cada uno está de acuerdo en que encontrar vida en cualquier lugar en el Sistema Solar sería el descubrimiento científico del milenio," dijo Nimmo.

Más información:
Universidad de California, Santa Cruz
Página de la Misión Casssini

Fuente: University of California - Santa Cruz (15 de diciembre de 2009). Icy moons of Saturn and Jupiter may have conditions needed for life. .

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