¿Puede haber vida en algunas lunas del Sistema Solar?

Siempre se dijo que la existencia de vida en el Sistema Solar estaba limitada a la Zona de Habitabilidad, un área no demasiado cerca ni demasiado lejos del Sol. Pero ahora, un científico planetario cree que las posibilidades de hallar vida en algunas lunas heladas de Saturno y Júpiter son muy esperanzadoras.

Izquierda: Imagen de Encélado, tomada por la sonda Cassini. La zona del polo sur de esta luna expulsa chorros de cristales de hielo, vapor de agua y compuestos orgánicos. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

"Si estas lunas son habitables, cambia toda la idea de la zona de habitabilidad," dijo Francis Nimmo, profesor de Ciencias Terrestre y Planetaria de la Universidad de California en Santa Cruz. "Cambia nuestra forma de pensar sobre cómo y dónde podríamos hallar vida fuera del Sistema Solar."

Nimmo discutió sobre el impacto de la dinámica de hielo en la habitabilidad de las lunas de Saturno y Júpiter el martes 15 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco.

La luna Europa de Júpiter y en particular la luna Encélado de Saturno, han atraído la atención debido a la evidencia de que puedan existir océanos de agua líquida debajo de sus superficies heladas. Esta evidencia, además de los descubrimientos de comunidades en la profundidad de los océanos de nuestra Tierra en proximidades de géyseres submarinos, sugiere para algunos, que estas lunas congeladas podrían albergar vida.

"El agua líquida es uno de los requerimientos para la vida en el que todo el mundo coincide," agregó Nimmo.

Las superficies de hielo pueden aislar océanos profundos, moverse y fracturarse como placas tectónicas y mediar el flujo de material y energía entre las lunas y el espacio.

Varias líneas de evidencia apoyan la presencia de oceános subterráneos en Europa y Encélado, dijo Nimmo. En el año 2000, la nave Galileo de la NASA, midió un campo magnético inusual alrededor de Europa, el cual fue atribuido a la presencia de un océano debajo de la superficie de esta luna. En Encélado, la nave Cassini descubrió géyseres expulsando cristales de hielo a cientos de kilómetros de altua sobre la superficie, lo que también sugiere, al menos, la presencia de áreas de agua subterránea, dijo Nimmo.

No es fácil encontrar agua líquida más allá de la órtbita de la Tierra, debido a las bajas temperaturas. Pero de acuerdo a Nimmo, las fuerzas de marea pueden evitar que los océanos subterráneos se congelen. Europa y Encélado tienen órbitas eccéntricas que los acercan y alejan de sus respectivos planetas. Estas órbitas crean flujos y reflujos de energía gravitacional entre los planetas y sus satélites.

"Una luna como Encélado es comprimida y estirada, comprimida y estirada," dijo Nimmo.

El grado al cual esta compresión y estiramiento se traduce en calor aún permanece incierto, aclaró. Las fuerzas de marea seguramente corren las placas en los núcleos lunares, creando fricción y energía geotérmica. Esta energía frota la superficie del hielo en contra de sí mismo y en los sitios de fisuras a gran profundidad, creando calor y derretimiento, de acuerdo a Nimmo.
Los géyseres de Encélado parecen originarse desde estas fallas de corrimiento y las delgadas líneas que corren a lo largo y la superficie de Europa sugieren que hay placas geológicamente activas.

Una corteza exterior congelada puede ser crucial para mantener océanos que podrían albergar vida en estas lunas. Las superficies pueden proteger a los océanos de las condiciones extremas del espacio y de la radiación que es dañina a los organismos oceánicos.

"Si quieres tener vida, quieres que el océano dure lo suficiente," dijo Nimmo. "El hielo de arriba actúa como una manta de aislamiento."

Encélado es tan pequeño y su hielo tan delgado que los científicos esperan que sus océanos se congelen períodicamente, haciéndo que tenga menos probabilidades de ser habitable. Sin embargo, Europa, tiene el tamaño perfecto para calentar sus océanos eficientemente. Es más grande que Encélado, pero más pequeña que lunas como Ganímedes, que tiene una espesa capa de hielo que bloquea la comunicación con el exterior. Si existe agua líquida en Ganímedes, puede estar atrapada entre las capas de hielo que las separan del núcleo y la superficie.

Arriba: Imagen de la superficie de Europa, tomada por Galileo. La superficie de esta luna se caracteriza por la presencia de crestas y fisuras, una clara indicación de la existencia de un océano líquido debajo de su superficie, que produce el desplazamiento y colisión de las capas de hielo superiores. Crédito: Galileo Project, JPL, NASA.

El núcleo y la superficie de estas lunas son potenciales fuentes de los químicos necesarios para la vida. La radiación solar y los impactos de cometas dejan una marca química en la superficie. Para albergar organismos vivientes, esos químicos tendrían que migrar hacia los oceános subterráneos, y esto puede ocurrir períodicamente alrededor de las fisuras en las lunas con capas de hielo relativamente delgadas como Europa y Encélado. Las moléculas y minerales pueden fluir desde sus núcleos, dijo Nimmo. Estos nutrientes podrían mantener comunidades como las que se han encontrado en los géyseres submarinos en la Tierra.

Nimmo advirtió que el ser habitable no garantiza que un cuerpo planetario sea de hecho habitado. Es poco probable que encontremos vida en otras partes de nuestro Sistema Solar, a pesar de todo el tiempo y recursos dedicados a la búsqueda, afirmó.

"Creo con seguridad que cada uno está de acuerdo en que encontrar vida en cualquier lugar en el Sistema Solar sería el descubrimiento científico del milenio," dijo Nimmo.

Más información:
Universidad de California, Santa Cruz
Página de la Misión Casssini

Fuente: University of California - Santa Cruz (15 de diciembre de 2009). Icy moons of Saturn and Jupiter may have conditions needed for life. .