El Telescopio Espacial Hubble ha descubierto el objeto más pequeño jamás visto en luz visible dentro del Cinturón de Kuiper, un anillo enorme de escombros de hielo que rodean el borde externo del Sistema Solar más allá de Neptuno.El objeto mide 975 metros de diámetro y está a una distancia de 6,8 mil millones de kilómetros de distancia. El objeto más pequeño del Cinturón de Kuiper tenía 48 km. de diámetro.
Izquierda: Representación artística de un objeto en órbita dentro del Cinturón de Kuiper. Crédito: NASA, ESA, y G. Bacon (STScI).
Esta es la primera evidencia observacional de cuerpos de tamaño cometario en el Cinturón de Kuiper que están siendo reducidos a través de las colisiones. El Cinturón ha ido evolucionando durante los últimos 4,5 mil millones de años a través de las colisiones internas.
El objeto es muy débil, con una magnitud de 35 y es 100 veces más débil de lo que el Hubble puede ver directamente.
Para su detección, el Hubble usó tres instumentos ópticos diferentes denominados Sensores de Guíado Fino (FGS, por sus siglas en inglés). Los FGS proveen información de alta precisión navigacional para los sistemas del control de actitud, mediante la ubicación de estrellas guías que sirven para apuntar el telescopio. Los sensores explotan la naturaleza de ondas de la luz para realizar mediciones precisas de la ubicación de estrellas.
Hilke Schlichting, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, Californa, y sus co-investigadores, determinaron que los instrumentos FGS son tan buenos que pueden ver los efectos de un pequeño objeto pasando frente a una estrella. Esto causaría una breve marca de ocultación y difracción en los datos de FGS.
Los investigadores seleccionaron 4,5 años de observaciones de los FGS para ser analizados. El Hubble pasó un total de 12.000 horas durante este período observando a lo largo de una franja del cielo dentro de los 20º del plano de la eclíptica del Sistema Solar, donde se deberían encontrar la mayor parte de los objetos de Kuiper. En total, el equipo analizó las observaciones de 50.000 estrellas guías.
Durante la investigación de todos los datos almacenados, Schlichting y su equipo encontraron un sólo evento de ocultación de 0,3 segundos. Esto sólo fue posible porque los instrumentos FGS cambia de luz estelar 40 veces por segundo. La ocultación fue muy corta debido al movimiento orbital alrededor del Sol.
El equipo asumió que el objeto estaba en una órbita circular, inclinada unos 14º respecto a la eclíptica. La distancia del objeto fue estimada de acuerdo a la duración de la ocultación, y la cantidad de brillo fue usada para determinar su tamaño.
Las observaciones de estrellas cercanas realizadas por el Hubble, muestran que un número de ellas tienen discos similares al Cinturón de Kuiper que las rodea. Estos discos son los escombros de la formación planetaria. Los astrónomos piensan que a lo largo de miles de millones de años, las colisiones de los cuerpos que están en estos Cinturones son reducidos en tamaño.
El hallazgo del Hubble es una potente ilustración de la capacidad de datos archivados del telescopio para producir importantes descubrimientos. En un esfuerzo para descubrir más cuerpos pequeños del Cinturón de Kuiper, el equipo de investigadores analizarán toda la base de datos desde que el Hubble entró en operaciones en 1990.
Más información:
Hubble Finds Smallest Kuiper Belt Object Ever Seen
Página del Hubble en la NASA
Fuente: NASA.
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