Nuevo estudio sugiere que el número de planetas enanos es 10 veces superior de lo pensado

Los astrónomos de la Universidad Nacional de Australia acaban de publicar resultados de un estudio que reclasificarían lo que es un planeta enano, aumentando el número de viajeros similares a Plutón por un factor de diez.

Izquierda: En el espacio los objetos tienden a formar una de las siguientes formas (de izquierda a derecha): esferas, polvo, papas, halos y discos. Crédito: Lineweaver, Norman and Chopra.

La Unión Astronómica Internacional clasifica a los objetos del Sistema Solar en tres grupos: planetas, planetas enanos y pequeños cuerpos del Sistema Solar. En 2006 Plutón fue removido de su condición de planeta y reclasificado a planeta enano, dejando a ocho planetas, cinco planetas enanos y miles de pequeños cuerpos del Sistema Solar que orbitan alrededor del Sol.

Los Dres. Charley Lineweaver y Marc Norman del Instituto de Ciencia Planetaria de la Universidad Nacional de Australia (ANU) miraron lo esféricas que son las lunas de hielo de nuestro Sistema Solar y así recalcularon el tamaño de los objetos en el límite entre los planetas enanos y los pequeños cuerpos del Sistma Solar. Los cálculos previos habían clasificado a los objetos de hielo con radio superior a 400 kilómetros como planetas enanos.

La nueva investigación sugiere que este radio debería ser cercano a los 200 kilómetros, lo que aumentaría el número de objetos clasificados como planetas enanos a cerca de 50.

El límmite entre planetas enanos y pequeños cuerpos del Sistema Solar está basado en si el objeto es redondo o no.

"Los pequeños objetos del Sistema Solar tienen formas irregulares, como papas," dijo el Dr. Lineweaver. "Si un objeto es lo suficientemente grande que su propia gravedad lo ha hecho redondo, entonces debería ser clasificado como planeta enano. Calculamos cuán grande tienen que ser los grandes objetos rocosos (como los asteroides), y cuán grande tienen que ser los grandes objetos de hielo (como las lunas de los planetas exteriores y objetos más allá de Neptuno) para que su propia gravedad los haga redondos. Para los objetos de hielo encontramos un 'radio de papa' de aproximadamente unos 200 km. -cerca de la mitad del radio aproximado de 400 km. usado actualmente para clasificar a los planetas enanos."

"El límite entre los planetas enanos y pequeños cuerpos del Sistema Solar es algo arbitrario, pero está basado en el concepto de equilibrio hidrostático, o cúan redondo un objeto es. Si la gravedad propia de un objeto es lo suficientemente fuerte para hacer que el objeto sea redondo depende de la fuerza de su material. Es por eso que los poderosos objetos rocosos necesitan tener un radio de aproximadamente 300 km. para convertirlos de aterronados cuerpos de papa en esferas mientras los objetos de hielo pueden ser esferas con un radio de sólo cerca de 200 km."

El estudio de Lineweaver y Norman "The Potato Radius: a Lower Minimum Size for Dwarf Planets" (El Radio de la Papa: un Tamaño Inferior Mínimo para Planetas Enanos) será publicado en la serie de presentaciones de la Conferencia de Ciencia Espacial Australiana.

Estudiar los planetas enanos y objetos en el Cinturón de Kuiper puede ayudar a los astrobiólogos para obtener una mejor imagen de cómo se formó nuestro Sistema Solar y cómo fue capaz de sostener la vida en mundos como la Tierra. Algunos científicos también creen que cuerpos impactantes que golpearon a la Tierra en el pasado, como los cometas, podrían haberse originado en estas regiones misteriosas del Sistema Solar. Por ello, el estudio centrado en el Cinturón de Kuiper podría servir para comprender las probabilidades de trayectorias de impacto con la Tierra en el futuro.

Más información:
The Potato Radius: a Lower Minimum Size for Dwarf Planets (PDF)
Artículo en la Universidad Nacional de Australia

Fuente: Universidad Nacional de Australia.

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Hubble descubre el objeto más pequeño del Cinturón de Kuiper

El Telescopio Espacial Hubble ha descubierto el objeto más pequeño jamás visto en luz visible dentro del Cinturón de Kuiper, un anillo enorme de escombros de hielo que rodean el borde externo del Sistema Solar más allá de Neptuno.

El objeto mide 975 metros de diámetro y está a una distancia de 6,8 mil millones de kilómetros de distancia. El objeto más pequeño del Cinturón de Kuiper tenía 48 km. de diámetro.

Izquierda: Representación artística de un objeto en órbita dentro del Cinturón de Kuiper. Crédito: NASA, ESA, y G. Bacon (STScI).

Esta es la primera evidencia observacional de cuerpos de tamaño cometario en el Cinturón de Kuiper que están siendo reducidos a través de las colisiones. El Cinturón ha ido evolucionando durante los últimos 4,5 mil millones de años a través de las colisiones internas.

El objeto es muy débil, con una magnitud de 35 y es 100 veces más débil de lo que el Hubble puede ver directamente.

Para su detección, el Hubble usó tres instumentos ópticos diferentes denominados Sensores de Guíado Fino (FGS, por sus siglas en inglés). Los FGS proveen información de alta precisión navigacional para los sistemas del control de actitud, mediante la ubicación de estrellas guías que sirven para apuntar el telescopio. Los sensores explotan la naturaleza de ondas de la luz para realizar mediciones precisas de la ubicación de estrellas.

Hilke Schlichting, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, Californa, y sus co-investigadores, determinaron que los instrumentos FGS son tan buenos que pueden ver los efectos de un pequeño objeto pasando frente a una estrella. Esto causaría una breve marca de ocultación y difracción en los datos de FGS.

Los investigadores seleccionaron 4,5 años de observaciones de los FGS para ser analizados. El Hubble pasó un total de 12.000 horas durante este período observando a lo largo de una franja del cielo dentro de los 20º del plano de la eclíptica del Sistema Solar, donde se deberían encontrar la mayor parte de los objetos de Kuiper. En total, el equipo analizó las observaciones de 50.000 estrellas guías.

Durante la investigación de todos los datos almacenados, Schlichting y su equipo encontraron un sólo evento de ocultación de 0,3 segundos. Esto sólo fue posible porque los instrumentos FGS cambia de luz estelar 40 veces por segundo. La ocultación fue muy corta debido al movimiento orbital alrededor del Sol.

El equipo asumió que el objeto estaba en una órbita circular, inclinada unos 14º respecto a la eclíptica. La distancia del objeto fue estimada de acuerdo a la duración de la ocultación, y la cantidad de brillo fue usada para determinar su tamaño.

Las observaciones de estrellas cercanas realizadas por el Hubble, muestran que un número de ellas tienen discos similares al Cinturón de Kuiper que las rodea. Estos discos son los escombros de la formación planetaria. Los astrónomos piensan que a lo largo de miles de millones de años, las colisiones de los cuerpos que están en estos Cinturones son reducidos en tamaño.

El hallazgo del Hubble es una potente ilustración de la capacidad de datos archivados del telescopio para producir importantes descubrimientos. En un esfuerzo para descubrir más cuerpos pequeños del Cinturón de Kuiper, el equipo de investigadores analizarán toda la base de datos desde que el Hubble entró en operaciones en 1990.

Más información:
Hubble Finds Smallest Kuiper Belt Object Ever Seen
Página del Hubble en la NASA

Fuente: NASA.

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