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viernes, 19 de marzo de 2010

Nuevas imágenes de Planck revelan las estructuras a gran escala en la Vía Láctea

Nuevas imágenes de la misión Planck de la ESA revelan detalles de la estructura de las regiones más frías en nuestra Galaxia. Predominan las nubes filamentarias, conectando las de mayor a menor tamaño en la Vía Láctea. Estas imágenes son un subproducto científico de una misión que proveerá finalmente la imagen más exacta jamás obtenida del Universo temprano.

Arriba: Las estructuras filamentarias a gran escala (imagen de Planck) y a pequeña escala (de Herschel, imagen de la izquierda). Crédito: ESA y Consorcio HFI. Credito para imagen insertada: ESA y los consorcios SPIRE y PACS, P. Andre (CEA Saclay) para el Consorcio del Programa Clave Cinturón de Gould.

El Observatorio de Microondas Planck -la primer misión europea diseñada para estudiar el Fondo Cósmico de Microondas (CMB)- ha comenzado el segundo de cuatro inspecciones del cielo, las cuales proveerán la información más detallada sobre el tamaño, masa, edad, geometría, composición y destino del Universo.

Aunque la meta principal de Planck es mapear el CMB, al inspeccionar todo el cielo con una combinación sin precedentes de cobertura de frecuencia, resolución angular y sensibilidad, Planck también proveerá datos importantes para una amplia gama de estudios en astrofísica.

Esto fue demostrado al inicio por las nuevas imágenes de Planck, que rastrean el polvo frío en nuestra Galaxia y revelan la estructura a gran escala del medio interestelar que compone la Vía Láctea.

Las imágenes son un subproducto de los análisis de datos que están actualmente siendo realizados, lo que se enfoca en producir la sensibilidad más elevada (algunas partes por millón) de los mapas de resolución angular más altos de CMB (5 minutos de arco).

Parte del proceso de análisis incluye descartar la emisión que surge de un número de contaminantes -como el dipolo cósmico (una señal debida a nuestro movimiento relativo al fondo de microondas), y la radiación del gas y polvo en la Vía Láctea y en las galaxias distantes- para revelar el mapa subyacente de CMB. En el proceso, se obtiene una serie de mapas científicamente valiosos de esta emisión constante. Los mapas serán construídos a partir de imágenes como estas primeras tomas de Planck.

Marcar la ubicación de formación estelar
Una de las características claves de Planck es su capacidad de medir la temperatura de las partículas de polvo más frías. La temperatura es un indicador físico importante ya que refleja el balance de energías en el medio interestelar, y cambia significativamente de lugar en lugar, marcando la evolución del proceso de formación estelar.

Entre las investigaciones relacionadas a astrofísica para ser llevadas a cabo por Planck hay un programa que se centra en la localización de las acumulaciones de polvo más frías en nuestra Galaxia, áreas donde la formación estelar está por suceder. Esta imagen demuestra cómo Planck rastrea este polvo frío: los tonos rojizos corresponden a temperaturas del orden de 12 grados arriba del cero absoluto, y los tonos blanquecinos corresponden a regiones mucho más cálidas (de algunas decenas de grados) en regiones donde las estrellas masivas se están formando actualmente.

Plack sobresale en la detección de estas acumulaciones de polvo en todo el cielo y contribuye con información crucial necesaria para medir con exactitud la temperatura del polvo a estas grandes escalas. Al combinar datos de Planck con datos de otros satélites, como Herschel o el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA (que en ambos casos sondean las escalas diminutas donde ocurre la formación de estrellas), e IRAS (que ha mapeado todo el cielo a longitudes de onda cortas), los astrónomos serán capaces de estudiar la formación de estrellas en toda la Vía Láctea.

Las estructuras filamentarias abundan en el cosmos
El espacio entre las estrellas no está vacío, sino que está lleno con nubes de polvo y gas bien mezclados conocidos como el medio interestelar.

Las grandes nubes, que cubren una región de 55 grados de ancho, muestran la estructura filamentaria del medio interestelar en el vecindario solar (dentro de 150 pc, o 500 años luz del Sol). Los filamentos locales están conectados a la Vía Láctea, la figura horizontal en la parte inferior de la imagen, donde la emisión viene de distancias mayores a lo ancho del disco de nuestra Galaxia.

La imagen de la izquierda muestra una típica enfermería estelar (de cerca de 3 grados de ancho) en la constelación del Águila, como fuera visto anteriormente por el Observatorio Espacial Herschel. Las estructuras filamentarias vistas a las escalas más pequeñas son extraordinariamente similares en apariencia a aquellas vistas en gran escala por Planck.

La riqueza de la estructura que es observada, y la forma en la que pequeñas y grandes escalas están interconectadas proveen importantes indicios sobre los mecanismos físicos detrás de la formación de estrellas y galaxias. Este ejemplo ilustra la sinergía entre Herschel y Planck; juntas, estas misiones están obteniendo imágenes de la estructura a gran y pequeña escala de nuestra Galaxia.

Arriba: Video sobre la Misión Planck de la ESA. Crédito: ESA.

Más información:
Artículo en la página de Planck (ESA)
Sitio de la misión Herschel

Fuente: ESA.

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jueves, 17 de diciembre de 2009

Herschel observa el interior de la Nebulosa Águila

El telescopio Herschel de la ESA ha observado el interior de la Nebulosa Águila. La imagen que acompaña este artículo es la primera publicación de la Galería de Imágenes Online de Herschel (OSHI, por sus siglas en inglés).

Se cree que hay unas 700 estrellas en formación agrupadas en los filamentos de polvo que se extienden en la imagen.

Izquierda: El interior de la Nebulosa Águila. Crédito: ESA y el consorcio SPIRE & PACS, Ph. André (CEA Saclay) para el Consorcio del Programa Clave Cinturón de Gould.

Esta imagen muestra una nube oscura ubicada a 1.000 años luz de distancia en la Constelación Aquila (Águila). Cubre un área de 65 años luz de ancho y está cubierta por polvo que ningún otro satélite infrarrojo había observado anteriormente. Ahora, gracias a la sensibilidad superior de Herschel en las longitudes de onda más largas del infrarrojo, los astrónomos tienen la primera imagen del interior de esta nube.

La imagen fue tomada el 24 de octubre usando dos instrumentos de Herschel: el Sistema Fotodetector de Cámara y Espectrómetro (PACS) y el Recibidor de Imagen Fotométrico (SPIRE). Las dos regiones brillantes son áreas donde las estrellas nuevas hacen brillar el gas hidrógeno.

El nuevo sitio web OSHI, online desde el día de ayer, será el archivo de las mejores imágenes de Herschel. Las imágenes en infrarrojo serán agregadas a medida que la misión progrese y cada una de ellas irá acompañada de una explicación detallada para que los medios, educadores y el público en general puedan acceder a ellas.

Immersas en filamentos de polvo en la Nebulosa Águila se encuentran 700 condensaciones de polvo y gas que eventualmente se transformarán en estrellas. Los astrónomos estiman que hay unas 100 protoestrellas, objetos celestes en las etapas finales de su formación. Cada uno de estos objetos iniciará su fusión nuclear para convertirse en una estrella verdadera. Los otros 600 objetos están lo suficientemente desarrollados como para ser considerados protoestrellas, pero eventualmente también se convertirán en otra generación de estrellas.

Esta nube es parte del Cinturón de Gould, un anillo gigante de estrellas que envuelve el cielo nocturno -el Sistema Solar está cerca del centro del centro de este cinturón.

El hijo de William Herschel, John, fue el primero en notar esta alineación inesperada en el siglo XIX, pero fue Benjamin Gould quien trajo mayor atención al anillo en 1874.

El Cinturón de Gould provee de estrellas brillantes a varias constelaciones, como Orión, Escorpio, y la Cruz del Sur. Al mismo tiempo provee de regiones de formación estelar lo suficientemente cercanas para que los astrónomos puedan observarlas.

La misión del telescopio Herschel es justamente el estudio de las zonas de formación estelar y medir la cantidad de estrellas que son formadas y el rango de masas que poseen.

Más información:
OSHI - Online Showcase of Herschel Images
Página de Herschel en la ESA

Fuente: ESA y el consorcio SPIRE & PACS, Ph. André (CEA Saclay) para el Consorcio del Programa Clave Cinturón de Gould.

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