New Horizons se encuentra a 10 UA de Plutón

La sonda espacial New Horizons se encuentra a 10 UA (Unidades Astronómicas) de Plutón.

Una Unidad Astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, es decir, unos 149 millones de kilómetros. Aproximadamente a las 04:55 UTC del 11 del 11 febrero, New Horizons llegó a una distancia de 10 UA a Plutón, de un total 22 UA.

La sonda espacial entró en la etapa final de 3 años, de un total de 9 años de viaje desde la Tierra a Plutón. El viaje termina con el histórico sobrevuelo por Plutón y sus lunas el 14 de julio de 2015, aunque las operaciones de encuentro comienzan varios meses antes.

En estos momentos New Horizons está en hibernación y se encuentra a unos 3,5 mil millones de kilómetros de la Tierra, viajando a una velocidad de 56.000 kilómetros por hora.

Los operadores en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, reactivarán a New Horizons hacia finales de abril para un chequeo general de los sistemas e instrumentos durante dos meses.

Más información:
Artículo en Spacedaily.com

Fuente: Spacedaily.com.

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New Horizons pasa la órbita de Urano

New Horizons cruzó la órbita de Urano alrededor de las 18:00 hs. EDT (19:00 hs. en Buenos Aires) el pasado 18 de marzo, a una distancia de más de 2,8 mil millones de kilómetros de la Tierra.

Izquierda: Ubicación de New Horizons el 18 de marzo de 2011. Crédito: NASA.

New Horizons se dirige hacia un encuentro con Plutón y sus tres lunas en julio de 2015, después, posiblemente encuentre otros cuerpos pequeños en el distante Cinturón de Kuiper. Siendo la nave más rápida jamás lanzada, New Horizons ya ha viajado mucho en el espacio desde su lanzamiento en enero de 2006 -viajando 20 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, incluyendo un viaje a través del sistema joviano en 2007 para asistencia gravitatoria y observaciones científicas del planeta gigante y sus lunas más grandes.

"Esta misión es un maratón," dijo el Director del Proyecto Glen Fountain, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "El equipo de New Horizons ha estado concentrado en mantener la nave espacial en curso y preparándose para Plutón. Hasta ahora vamos bien, y estamos trabajando para seguir así."

No se sacaron imágenes de Urano, ya que el gigante gaseoso está a 3,8 mil millones de kilómetros de New Horizons y la nave está actualmente en modo electrónico de espera, pero el equipo de misión en la Tierra está lo suficientemente ocupado, dando los últimos retoques al plan de encuentro con Plutón y comenzar en abril con una búsqueda de objetivos que sean potenciales para sobrevuelo en el Cinturón de Kuiper.

El próximo evento importante del viaje de New Horizons la órbita de Neptuno, a la cual cruzará el 25 de agosto de 2014 -exactamente 25 años después de que la nave Voyager realizara la exploración histórica de ese planeta.

Más información:
Artículo en el sitio de New Horizons

Fuente: NASA/JPL.

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New Horizons observa a Tritón, luna de Neptuno, en su chequeo anual

Tritón, la gigante luna de Neptuno que usualmente se la denomina el "gemelo" de Plutón, fue observada en una imagen tomada por la Cámara de Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI) de la sonda New Horizons.

Izquierda: Imagen de Neptuno y Tritón, tomada el 23 de julio de 2010 por la sonda New Horizons, que viaja con destino a Plutón y el Cinturón de Kuiper. La imagen fue compuesta por dos fotografías de 9,967 segundos de exposición. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

New Horizons tomó varias fotografías de Neptuno durante su chequeo anual, que concluyó el 30 de abril. En la imagen tomada a Neptuno el 23 de julio el planeta se encontraba a 23,2 unidades astronómicas (3.450 millones de kilómetros) de New Horizons. En esa imagen Tritón se hizo visible.

"Que fuéramos capaces de ver a Tritón tan cerca de Neptuno, el cual es aproximadamente 100 veces más brillante, nos muestra que la cámara está trabajando exactamente como fue diseñada," dijo Hal Weaver, científico del Proyecto New Horizons, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. "Esta fue una buena prueba para LORRI."

Weaver señaló que el ángulo de fase solar (el ángulo nave-planeta-Sol) era de 34 grados y que el ángulo de elongación solar (el ángulo planeta-nave-Sol) era de 95 grados.

Sólo New Horizons puede observar a Neptuno a ángulos de fases tan grandes, los cuales, dice, es la clave para estudiar las propiedades de distribución de la luz de la atmósfera de Neptuno y Tritón.

"A medida que New Horizons ha viajado hacia fuera del Sistema Solar, hemos estado usando nuestras cámaras para hacer justo esos estudios de propósito especial de los planetas gigantes y sus lunas porque esta es una pequeña, pero completamente única contribución que New Horizons puede hacer -debido a nuestra posición entre los planetas gigantes," dijo el Investigador Principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute.

Tritón es levemente más grande que Plutón, con un diámetro de 2.700 kilómetros, mientras que el planeta enano tiene 2.400 kilómetros. Ambos objetos tienen atmósferas compuestas fundamentalmente de gas de nitrógeno con una presión superficial de sólo 1/70.000 de la terrestre y temperaturas superficiales muy bajas, llegando a -240ºC.

Se cree ampliamente que Tritón fue alguna vez miembro del Cinturón de Kuiper (Plutón aún lo es) que fue capturado en órbita alrededor de Neptuno, probablemente durante una colisión hacia el inicio de la historia del Sistema Solar.

La primera imagen de Tritón, tomada por New Horizons, fue en 2008, durante su segundo chequeo anual a un ángulo de fase menor (21,4 grados) y a una distancia mayor (25,8 UA de New Horizons).

Más información:
Artículo en el sitio de la Misión New Horizons

Fuente: Sitio de la Misión New Horizons.

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New Horizons observa a Júpiter desde atrás

La sonda New Horizons, con destino a Plutón, tomó una fotografía de Júpiter, al cual pasó hace más de tres años. Pese a que no se pueden apreciar detalles visibles, la imagen no deja de ser maravillosa.

Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.

Júpiter está en estos momentos a 16,3 Unidades Astronómicas, es decir, a 2,4 mil millones de kilómetros de New Horizons y la sonda está recibiendo la luz que salió desde Júpiter 136 minutos después. El Sol en esta imagen tomada el 24 de junio de 2010 estaba a 17 grados de Júpiter y el planeta aparece con un brillo que es 460 millones de veces más intenso que su brillo aparente.

Este fue el motivo para tomar la fotografía, ya que los ingenieros querían probar el funcionamiento de la cámara LORRI en este tipo de geometría, que se asemeja a la que tendrá lugar en el momento de encuentro con Plutón, cuando la sonda tome fotografías a medida que se aleja del planeta enano.

Más información:
Artículo en el sitio de New Horizons

Fuente: Sitio de New Horizons.

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New Horizons está a más de la mitad de camino de su objetivo, Plutón

El pasado 25 de febrero, la sonda espacial de la NASA New Horizons estaba a 15,96 Unidades Astronómicas (unos 2,39 mil millones de kilómetros) de distancia al Sol, ubicándose a mitad de camino entre la Tierra y Plutón.

Izquierda: Ubicación de la sonda New Horizons para el 27 de febrero de 2010. Crédito: NASA/JPL.

New Horizons fue lanzada el 10 de enero de 2006 y pasará cerca de Plutón y su luna Caronte el 14 julio de 2015.

"Desde aquí en adelante, estamos acercándonos al encuentro con el sistema de Plutón," dijo el Investigador Principal de New Horizons, Alan Stern, del Instituto de Investigación Southwest. "Comienza la segunda mitad del viaje."

Es un territorio extraño; New Horizons es la quinta sonda, después de las Pioneers 10 y 11 y las Voyagers 1 y 2, en atravesar el espacio interplanetario tan distante desde el Sol. Y por otra parte, es la primera sonda en alcanzar a un planeta que nunca había sido explorado antes.

Con una velocidad de unos 16 kilómetros por segundo, más de 57.600 kilómetros por hora, la nave cruzará el límite planetario en marzo de 2011 cuando pase la órbita de Urano.

Más información:
Sitio oficial de la Misión New Horizons
Artículo en el sitio de New Horizons
Ubicación actual de New Horizons

Fuente: NASA.

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20 años de una foto icónica de Voyager

El 14 de febrero de 1990 se cumplen 20 años de una imagen icónica de las misiones Voyager. La sonda espacial Voyager 1 tomó la fotografía del "Punto Azul Pálido", nuestra Tierra, inmersa en un rayo de luz como parte del Retrato Familiar del Sistema Solar, idea de Carl Sagan que consistía en sacar fotografías de los planetas del Sistema Solar a medida que Voyager salía del mismo hacia el espacio interestelar.

Arriba: Imagen de la Tierra, el pequeño punto claro dentro de un rayo solar. Crédito: NASA/JPL.

La imagen fue tomada a una distancia de 6 mil millones de kilómetros y a unos 32 grados sobre el plano de la eclíptica. En la imagen la Tierra es apenas un punto de 0,12 píxeles y en fase creciente. Mercurio, Marte y Plutón no pudieron ser fotografiados porque eran muy débiles para ser detectados por la cámara.

Arriba: Esta imagen corresponde al famoso Retrato Familiar del Sistema Solar, realizado por Voyager 1. De izquierda a derecha y de arriba hacia abajo son: Venus, Tierra, Júpiter y Saturno, Urano, Neptuno. Algunos planetas como Urano y Neptuno aparecen deformados y más grande de lo que son debido al movimiento de la nave durante la exposición de la película. Crédito: NASA/JPL.

Arriba: El 14 de febrero de 1990 las cámaras de Voyager 1 apuntaron hacia el Sol y alrededores para realizar la famosa fotografía que retrata al Sistema Solar desde el exterior. Crédito: NASA/JPL.

Desde entonces no se ha realizado una fotografía de esas características. Sin embargo, la sonda New Horizons que se encuentra en camino hacia Plutón, podrá tomar una fotografía del Sistema Solar una vez que haya pasado al planeta enano, para asegurarse el buen funcionamiento de la cámara.

Las naves Voyager aún siguen transmitiendo datos de forma diaria. En estos momentos Voyager 1 se encuentra a unos 17 mil millones de kilómetros del Sol, acercándose al límite de la burbuja creada por el Sol, la heliosfera, que rodea al Sistema Solar. Una vez que la atraviese habrá entrado en el espacio interestelar.

Más información:
Artículo en JPL
Sitio de las misiones Voyager

Fuente: NASA/JPL.

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