Peculiaridades en la rotación de la luna más grande de Saturno, Titán, podrían sumarse a la creciente evidencia de que posee un océano subterráneo, sugieren los investigadores. Titán, que es más grande que Mercurio, es el único mundo además de la Tierra en poseer líquido en su superficie. Sus mares, compuestos de metano líquido en vez de agua, con frecuencia han llevado a la especulación sobre la existencia de vida.
Izquierda: Representación artística de la estructura interna de Titán. El interior frío falló en separarse en capas diferenciadas completamente de hielo y roca. Además a la superficie nublada de Titán (amarillo), las capas en el corte muestran una capa de hielo comenzando cerca de la superficie (gris claro), un océano interno (azul), otra capa de hielo (gris claro) y la mezcla de roca y hielo en el interior (gris oscuro). En el fondo se ven a Cassini y Saturno, fuera de escala. Crédito: NASA/JPL.Además de sus mares superficiales, los científicos han descubierto recientemente indicios de que Titán posee un océano interno, uno de agua y amoníaco. Usando el radar para penetrar la densa atmósfera de Titán, la nave Cassini de la NASA encontró que con el tiempo, un número de características prominentes en la superficie se habían desplazado de sus ubicaciones esperadas por unos 30 kilómetros, mostrando que la corteza se estaba moviendo y sugiriendo que estaba descansando sobre líquido.
Ahora las observaciones de gravedad y radar realizadas por Cassini han descubierto mayores descubrieron más evidencia de que podría haber un mar subterráneo.
Titán aparentemente tiene una órbita muy similar a nuestra Luna -por ejemplo, siempre muestra la misma cara hacia su planeta.
Sin embargo, notaron que el eje de rotación de Titán estaba inclinado por cerca de 0,3 grados. Esta inclinación u oblicuidad, parece alta, dado el cálculo del momento de inercia de Titán, o su resistencia a cambios a su rotación.
Una razón posible para estos hallazgos es que Titán es un cuerpo sólido que es más denso cerca de la superficie que en su centro. "Esto es una contradicción con todo lo que sabemos sobre otros planetas, satélites y procesos de formación planetaria," dijo Rose-Marie Baland, científica planetaria del Observatorio Real de Bélgica en Bruselas.
Otra explicación más probable es que Titán no es totalmente sólido, sino que tiene una coraza de hielo sobre un océano de agua líquida, un manto de hielo y un núcleo de hielo y roca. Los modelos del equipo de investigación pueden dar una amplia gama de espesores para el océano líquido, desde 5 a 425 kilómetros, además de la coraza de hielo, desde 150 a 200 kms.
"Encontramos muy sorprendente usar algunas mediciones que parecen estar en contradicción y tratar de reconciliarlas," dijo Baland. "Fue como juntar las piezas de un rompecabezas."
La órbita y rotación de Titán pueden ser explicadas también debido a una alteración reciente, como una colisión con un cometa o asteroide.
"Nuestros análisis refuerzan la posibilidad de que Titán tiene un océano subterráneo, pero no lo prueban indudablemente," dijo Baland a
Astrobiology Magazine. "Así que todavía queda trabajo por hacer."
Ya que la vida como la conocemos necesita agua líquida, si Titán tiene un océano de agua interno eso sirve para aumentar las posibilidades de que esa luna posea vida extraterrestre.
En el futuro, Baland señaló que a ella y a sus colegas les gustaría usar este método para analizar a los cuatro satélites mayores de Júpiter, las lunas galileanas: Io, Europa, Ganímede y Calisto.
"La medición de la oblicuidad de Europa o Ganímede podría traer evidencia adicional de capas de líquido sub-superficiales," dijo Baland.
Baland y sus colegas detallarán sus hallazgos en una próxima edición del
Journal Astronomy and Astrophysics.
Más información:Artículo en SaturnDaily.comPágina de la misión CassiniFuente: SaturnDaily.com.
Arriba: El 21 de mayo, Cassini vio a Dione pasar detrás de Titán cuando ambos pasaban frente al disco de Saturno. Las nubes de gran altura den Titán forman un anillo marrón, a través del cual brilla la luz de Saturno. Crédito: NASA/JPL/SSI/Composición en color por Ian Regan.
Arriba: El 21 de mayo, Cassini vio a Tetis pasando detrás de Titán, cuando ambas aparecían cerca de Saturno. El limbo de Saturno está en la imagen -su hemisferio norte iluminado por la luz de los anillos es visible como una mancha curva de color gris oscuro en la parte superior izquierda. Crédito: NASA/JPL/SSI/Composición en color por Sean Walker.
Arriba: El 3 de marzo de 2010, Cassini voló cerca de Helena y obtuvo varias imágenes de su silueta contra Saturno. Crédito: NASA/JPL/SSI/Composición en color por Mike Malaska.
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