Ahora está claro que los planes de Estados Unidos para regresar a la Luna se han desvanecido en el corto plazo. El programa Constellation, creado originalmente para llevar astronautas a la Luna para el 2020 dejó de funcionar. Esto no significa que los astronautas no regresen a nuestro satélite en el futuro o que la exploración lunar cese por el momento.Izquierda: La Luna vista a través de un telescopio de 900X76 con lente de 20X. Crédito: Luis María Benítez.
El Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA sigue enviándonos imágenes increíbles de la Luna y aún sigue develando sus secretos. Los científicos aún están analizando los resultados de la misión LCROSS que produjo el impacto de una etapa del cohete Centaur y la sonda cerca del polo sur lunar en 2009 y demostró la existencia de agua.
La misión Themis de la NASA, una constelación de naves idénticas previamente lanzadas para explorar las partículas y campos en la órbita terrestre ha dado lugar a la creación de la misión Artemis. Dos naves de la constelación Themis han sido enviadas a órbita lunar para continuar con su misión allí.
La NASA también espera lanzar el orbitador LADEE, el cual obtendrá muestras de la débil atmósfera de la Luna (exosfera) y las naves gemelas GRAIL mapearán el campo gravitacional de la Luna, ofreciendo indicios sobre el interior lunar.
También se encuentra en discusión una misión robótica de obtención de muestras lunares, que explorará la región de la Cuenca de Aitken, que nunca ha sido visitada por ninguna nave.
Las compañías privadas también están trabajando en misiones lunares comerciales que llevarían instrumentos científicos a la Luna y rovers para recorrer su superficie. El Premio X Lunar de Google que ofrece una gran cantidad de efectivo para cualquiera que logre aterrizar una misión privada está siendo seguido por varios grupos activos. Uno de los equipos realizaría su lanzamiento hacia 2011.
Todas estas misiones estaban en funcionamiento antes de 2010, pero la reciente revisión de los planes de la NASA sugiere que habrán actividades más robotizadas. Si bien no hay planes específicos por el momento, parece haber un interés por aterrizajes robóticos en la Luna y la prueba de nuevas tecnologías en esas misiones.
Por otra parte, China espera lanzar su segundo orbitador lunar en este año. El mismo proveerá de imágenes de alta resolución, junto con datos de otros instrumentos. India planea su primer aterrizaje robotizado en la Luna hacia 2012, mientras que China espera hacer lo mismo hacia 2013. Probablemente China haga aterrizar un módulo para la obtención de muestras y enviarlas a la Tierra hacia 2017.
La India también considera una misión con retorno de muestras y Rusia planea una misión de orbitador llamado Luna-Glob, que lanzará unos penetradores en la superficie lunar.
A nivel internacional se ha hablado de una Red Lunar Internacional de pequeños módulos robóticos de descenso, aunque los planes exactos para esta red aún están en desarrollo.
Si bien algunas de estas misiones pueden sufrir retrasos o incluso cancelaciones, está claro que la Luna es un objetivo de interés internacional por el resto de la década.
Más información:
NASA
Sobre la exploración lunar china - Agencia Espacial China
Agencia Espacial Rusa
Fuente: Traducido y adaptado del trabajo del Dr. Morris Jones, publicado en The New Moon Race y editado por Rosenberg Publishing.
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