El metano en Marte no tiene mucha duración ya que es constantemente eliminado debido a una reacción química en la atmósfera causada por la luz solar.Los científicos están analizando datos obtenidos por observación telescópica y a través de sondas no tripuladas que muestran que las cantidades de metano están siendo constantemente llenadas por una fuente desconocida.
Arriba: Concentraciones de metano en Marte, durante el verano boreal. Crédito: NASA.
Anteriormente, los investigadores creían que los meteoritos podrían ser responsables por los niveles de metano marciano, ya que cuando las rocas ingresan a la atmósfera son sometidas a altas temperaturas y de esta forma lanzan metano y otros gases al exterior.
Sin embargo, un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores del Colegio Imperial de Londres, muestra que los volúmenes de metano que son expulsados por los meteoritos entrando a la atmósfera marciana son muy bajos para mantener los niveles actuales de metano. Por otra parte, también se ha descartado que el metano sea de origien volcánico.
Así, quedan dos teorías posibles. O hay microorganismos viviendo en el suelo marciano que producen metano como subproducto de sus procesos metabólicos, o el metano es producido como subproducto de reacciones entre rocas volcánicas y agua.
"Nuestros experimentos están ayudando a resolver el misterio de metano en Marte. Los meteoritos que se evaporan en la atmósfera son una fuente de metano propuesta, pero cuando recreamos su entrada violenta en el laboratorio sólo obtenemos pequeñas cantidades del gas. Para Marte, los meteoritos fallan el examen de metano." afirmó el Dr. Richard Court, coautor del estudio, del Departamento de Ciencias Terrestres e Ingeniería del Colegio Imperial de Londres.
El estudio, dicen los miembros del equipo, ayudará a la NASA y la ESA para la futura misión conjunta al planeta rojo, planeada para 2018 y que buscará la fuente de metano.
"Este trabajo es un gran paso adelante. Como decía Sherlock Holmes, hay que eliminar a todos los demás factores y el que permanezca debe ser la verdad. La lista de posibles fuentes de gas metano se está haciendo pequeña y la excitante vida extraterrestre aún permanece como una opción. En última instancia, la prueba final puede ser en Marte.", dijo el coautor del estudio, el Profesor Mark Sephton, del Departamento de Ciencias Terrestres e Ingeniería del Colegio Imperial de Londres.
El equipo uso una técnica llamada Espectroscopía Infrarroja de Transformación Pirólisis-Fourier Cualitativa para reproducir las mismas condiciones experimentadas por los meteoritos a medida que entran la atmósfera marciana. El equipo calentó los fragmentos de meteoritos hasta 1.000ºC y midió los gases expulsados usando un rayo infrarrojo.
Cuando se combinaron las cantidades de gases expulsados por los experimentos de laboratorio, con los cálculos de caída de meteoritos en Marte, los científicos calcularon que sólo 10 kg. de metano de meteorito se producía cada año, una cantidada muy inferior de las 100 a 300 toneladas requeridas para completar los niveles de metano en la atmósfera marciana.
Más información:
Life on Mars theory boosted by new methane study
Fuente: Imperial College London.
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