Después de esperar que el Sol ilumine el polo norte de Saturno nuevamente, las cámaras a bordo de la sonda Cassini han capturado las imágenes más detalladas de la misteriosa forma de hexágono que presentan las nubes de Saturno en esta zona.Izquierda: La misteriosa espiral en forma de hexágono en el polo norte de Saturno. Mosaico animado de imágenes tomadas el 3 de enero de 2009. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
Las nuevas imágenes del hexágono, cuya forma corresponde a un chorro que fluye alrededor del polo norte, revela círculos concéntricos, remolinos, paredes y flujos no vistos en imágenes previas.
Las últimas imágenes en luz visible del hexágono fueron capturadas por la nave Voyager hace casi 30 años cuando comenzó la última primavera en Saturno.
Después de que se desvanecira la luz solar, la oscuridad cubrió el polo norte por 15 años.
"La longevidad del hexágono hace que esto sea especial, dado que el tiempo [clima] en la Tierra dura en el orden de semanas," dijo Kunio Sayanagi, colaborador del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Tecnología de California.
"Es un misterio junto con las extrañas condiciones del tiempo que dan lugar a la antigua Gran Mancha Roja de Júpiter."
El hexágono fue originalmente descubierto en imágenes tomadas por la sonda Voyager hacia inicios de la década de 1980. Circunda a alrededor de los 77 grados de latitud norte y se ha estimado que tiene un diámetro de dos Tierras. Se cree que el chorro de fluído pasa alrededor del hexágono a una velocidad cercana a los 100 metros por segundo.
Las primeras imágenes del hexágono tomadas por el Voyager y telescopios ubicados en la Tierra fueron afectados por una baja perspectiva visual. Cassini, que ha estado orbitando Saturno desde 2004, tienen un mejor ángulo de visión del polo norte. Pero la larga oscuridad del invierno de Saturno escondió el hexágono de las cámaras de luz visible de Cassini por años.
Los instrumentos en infrarrojo, sin embargo, fueron capaces de obtener imágenes al usar patrones de calor. Esas imágenes mostraban que el hexágono es casi estacionario y que se extiende en lo profundo de la atmósfera. También descubrieron un punto caliente y un ciclón en la misma región.
Las cámaras de luz visible del subsistema de imágenes científicas de Cassini, que tienen una mejor resolución que los instrumentos de infrarrojo y las cámaras de Voyager, obtuvieron las imágenes en enero de este año, a medida que el planeta se acercaba a su equinoccio.
El equipo de imágenes calibraron y unieron 55 imágenes para crear un mosaico animado de tres cuadros. Los mosaicos no muestran la región directamente alrededor del polo norte porque no había surgido por completo de la noche invernal en el momento que se realizaron las tomas.
Los científicos aún tratan de comprender cómo se forma esta figura de hexágono y de dónde obtiene la energía que lo mantiene tan estable por tanto tiempo.
Para ello, buscarán nuevas imágenes para obtener indicios, prestando especial atención a las nuevas ondas descubiertas que se irradian de las esquinas del hexágono y la estrucutra de multiparedes que se extiende hasta la parte superior de la capa de nubes de Saturno en cada uno de los lados del hexágono.
Los científicos también están intrigados por la gran mancha oscura que apareció en una diferente posición en una imagen infrarroja previa. En las últimas imágenes, la mancha aparece en posición 2 en punto.
Debido a que Saturno no posee masas terrestres u océanos en su superficie para complicar el tiempo como lo hace la Tierra, sus condiciones debería darle a los científicos un modelo más elemental para estudiar la física de los patrones de circulación y la atmósfera, dijo Kevin Baines, un científico atmosférico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, quien ha estudiado el hexágono con el espectrómetro infrarrojo y visual de Cassini.
"Ahora que podemos ver ondulaciones y características visuales en vez de gotas en el hexágono, podemos comenzar a tratar de resolver algunas de las preguntas sin respuesta sobre una de las cosas más bizarras que hemos visto en el Sistema Solar," afirmó Baines.
"Al resolver estas preguntas sin respuesta sobre el hexágono nos ayudará a contestar preguntas básicas sobre el clima que aún nos preguntamos sobre nuestro propio planeta."
Más información:
Cassini Images Bizarre Hexagon on Saturn
Saturn's Mysterious Hexagon Emerges from Winter Darkness
Página de Cassini en JPL
Fuente: NASA/JPL.
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