Imagen: fotografía tomada en luz visible por la sonda LCROSS 20 segundos después del impacto de Centaur. Se puede observar un penacho de vapor saliendo de las sombras de Cabeus. Crédito: NASA.
El viernes 13 de noviembre, finalmente la NASA confirmó la existencia de hielo de agua en la Luna a través de una conferencia en la que se dieron a conocer los resultados de los análisis efectuados a las mediciones de la sonda LCROSS que impactó el cráter Cabeus el pasado 9 de octubre.
El impacto creado por el la etapa superior del cohete Centaur formó un penacho de material en dos partes en el fondo del cráter. La primera parte estaba formada por vapor y polvo fino, mientras que la segunda estaba formada por materiales más pesados que fueron eyectados; material que había permanecido en las sombras del cráter por miles de millones de años.
"Estamos descubriendo los misterios de nuestra vecina más cercana y por extensión, del Sistema Solar. Parece que la Luuna alberga muchos secretos, y LCROSS ha agregado una nueva capa a nuestro conocimiento," dijo Michael Wargo, jefe científico lunar de las Oficinas Centrales de la NASA en Washington, DC.
El agua presente en la Luna y cubierta por sombras permanentes pueden tener información clave sobre la historia y evolución del Sistema Solar, de la misma manera que las extracciones de hielo para estudiar la atmósfera pasada de la Tierra. Además, el hielo lunar representa una fuente de energía para la exploración espacial futura.
Desde el impacto de LCROSS, los científicos estuvieron analizando la gran cantidad de datos recogidos por la nave, concentrándose especialmente en los espectrómetros, ya que éstos proveen la información necesaria para determinar si efectivamente se encontró agua o no.
Derecha: Datos del espectrómetro de infrarrojo próximo. La línea roja indica cómo luciría una nube gris cálida (230ºC) de polvo. Las áreas en amarillo indican las bandas de absorción del agua. Crédito: NASA."Múltiples líneas de evidencia muestran que el agua estaba presente tanto en el penacho de vapor, como en el manto de material eyectado creados por el impacto del cohete Centaur de LCROSS. La concentración y distribución de agua y otras sustancias requiere un análisis más profundo, pero es seguro decir que Cabeus tiene agua." aseguró Anthony Colaprete, científico del proyecto LCROSS e investigador principal del Centro de Investigaciones Ames de la NASA en Moffett Field, California.
El equipo tomó marcas espectrales del infrarrojo próximo de agua y otros materiales conocidas y las comparó con los espectros recogidos por el espectrómetro de infrarrojo próximo del LCROSS en el momento de impacto.
"Sólo fuimos capaces de encajar los espectros de los datos de LCROSS cuando insertamos los espectros del agua," dijo Colaprete. "No hay otra combinación razonable de otros compuestos que probamos que pudiera encajar con las observaciones. La posibilidad de contaminación de Centaur, también fue descartada."
Derecha: Datos obtenidos con el espectrómetro ultravioleta/visible después del impacto. Se pueden ver las líneas de emisión (marcadas con flechas) que sirven para indicar los compuestos de la nube de vapor/escombros. Crédito: NASA.La confirmación adicional vino de una emisión en el espectro ultravioleta que fue atribuida a hidroxil, un producto del contacto del agua con la luz solar. Cuando los átomos y moléculas son excitados, emiten energía en diferentes longitudes de onda que son detectadas por los espectrómetros. Un proceso similar es usado para los carteles de neón. Cuando un gas específico es electrificado, producirá un color distintivo. El espectrómetro ultravioleta visible detectó marcas de hidroxil justo después del impacto que son consistentes con una nube de vapor de agua en la luz solar.
Los datos recogidos por otros instrumentos de LCROSS aún están siendo analizados para obtener indicios adicionales sobre el estado, distribución del material en el sitio de impacto. El equipo de ciencias de LCROSS, junto a otros colegas, están escudriñando los datos para comprender el evento de impacto completo, desde el destello hasta el cráter.
"La total comprensión de los datos de LCROSS puede llevar un tiempo. Los datos son muy ricos," dijo Colaprete. "Junto con el hielo en Cabeus, hay indicios de otras sustancias intrigantes. Las regiones en sombra permanente son realmente trampas frías, recogiendo y preservando material por miles de millones de años."
Fuente: NASA. Traducción de comunicado de prensa.
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