El Transbordador Espacial Endeavour está esperando su lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 39 A del Centro Espacial Kennedy en Florida. El lanzamiento está programado para el día de mañana, 7 de febrero, a las 4:39 AM EST (6:39 AM hora de Buenos Aires).
Izquierda: El Transbordador Espacial Endeavour, esperando el momento de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy. Crédito: NASA/Kim Shiflett.
La misión STS-130 durará 13 días y tendrá como destino la Estación Espacial Internacional (EEI) para entregar un tercer módulo de conexión denominado Nodo Tranquilidad que fue construído por Italia y una cúpula de seis ventanas que será usada como sala de control para robótica y también será útil para obtener vistas panorámicas de naves acercándose a la EEI, cuerpos celestes y la Tierra.
Una vez incluidos el nodo y la cúpula, la EEI estará en un 90% completa. Habrá 3 caminatas espaciales con una duración promedio de seis horas y media cada una.
Arriba: Componentes nuevos de la Estación Espacial Internacional aportados por la Misión STS-130. Crédito: NASA/Espacio Sur (composición y versión traducida).
Tripulación: De izquierda a derecha: Robert Behnken (espacialista de misión), George Zamka (comandante), Terry Virts (piloto), Kathryn Hire(espacialista de misión), Nicholas Patrick (espacialista de misión) y Stephen Robinson (espacialista de misión). Crédito: NASA/Kim Shiflett.
En el día de ayer se dio a conocer en los medios un video inédito de la explosión de la Misión STS-51-L del Transbordador Espacial Challenger el 28 de enero de 1986. Las imágenes fueron filmadas por el optometrista Jack R. Moss desde su casa de invierno en Winter Haven, Florida.
El Challenger explotó 73 segundos después de su despegue por una falla de las juntas aislantes de uno de los cohetes de propulsión sólida.
Arriba: Video caseo realizado por Jack R. Moss. Crédito: Archivo de Exploración Espacial.
En el video se escucha a Moss diciendo "eso parece ser un problema" al momento de ver a los dos cohetes de propulsión sólda desprenderse en una trayectoria errática después de la explosión del tanque de hidrógeno líquido.
Más tarde se escucha a Moss preguntar si explotó, ante la noticia de un vecino que estaba viendo la covertura en vivo por televisión.
Si bien el video fue dado a conocer el 4 de febrero masivamente por los medios, en realidad, su aparición fue el 28 de enero, cuando se cumplío el aniversario de la tragedia. Moss mantuvo el video hasta que se encontró con Marc Wessels, un productor ejecutivo del Archivo de Exploración Espacial, una organización sin fines de lucro, ubicada en Louisville.
Moss, que falleció de cáncer a los 88 años en diciembre pasado, había pedido que su video se diera a conocer después de su muerte, fue entonces cuando el Archivo de Exploración Espacial procedió a dar a conocer el video para el público.
La NASA y General Motors están trabajando juntos para acelerar el desarrollo de la próxima generación de robots y tecnologías relacionadas para el uso en la industrias automotriz y aeroespacial.
Izquierda: Robonauta 2, un robot más hábil desarrollado por la NASA y GM. Crédito: NASA.
Los ingenieros y científicos de la NASA y GM trabajaron juntos a través de un Acta de Acuerdo Espacial en el Centro Espacial Johnson en Houston para construir un nuevo robot humanoide capaz de trabajar junto a la gente.
Este tipo de robots pueden asistir a los astronautas durante misiones espaciales peligrosas y ayudar a GM para construir autos más seguros y plantas de ensamblaje.
Las dos organizaciones, con la ayuda de ingenieros de Oceaneering Space Systems de Houston, desarrollaron y construyeron la próxima generación de Robonauta.
Robonauta 2, o R2, es un robot más rápido, más hábil y tecnológicamente más avanzado. Esta nueva generación de robots puede usar sus manos para realizar trabajos más allá de máquinas humanoides anteriores.
Arriba: Video divulgativo del robot desarrollado por la NASA y GM. Crédito: NASA.
Para la NASA es una oportunidad para ser aplicada en la exploración espacial robotizada. Para GM significa producir autos de manera más segura en plantas de ensamblaje más seguras.
La idea de usar robots en el espacio no es nueva. El primer Robonauta, un robot humanoide diseñado para el viaje espacial, fue construído por la división de software, robótica y simulación en el Centro Espacial Johnson en un esfuerzo colaborativo con la Agencia de Defensa del Proyecto de Investigación Avanzada hace unos diez años.
Ahora está claro que los planes de Estados Unidos para regresar a la Luna se han desvanecido en el corto plazo. El programa Constellation, creado originalmente para llevar astronautas a la Luna para el 2020 dejó de funcionar. Esto no significa que los astronautas no regresen a nuestro satélite en el futuro o que la exploración lunar cese por el momento.
Izquierda: La Luna vista a través de un telescopio de 900X76 con lente de 20X. Crédito: Luis María Benítez.
El Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA sigue enviándonos imágenes increíbles de la Luna y aún sigue develando sus secretos. Los científicos aún están analizando los resultados de la misión LCROSS que produjo el impacto de una etapa del cohete Centaur y la sonda cerca del polo sur lunar en 2009 y demostró la existencia de agua.
La misión Themis de la NASA, una constelación de naves idénticas previamente lanzadas para explorar las partículas y campos en la órbita terrestre ha dado lugar a la creación de la misión Artemis. Dos naves de la constelación Themis han sido enviadas a órbita lunar para continuar con su misión allí.
La NASA también espera lanzar el orbitador LADEE, el cual obtendrá muestras de la débil atmósfera de la Luna (exosfera) y las naves gemelas GRAIL mapearán el campo gravitacional de la Luna, ofreciendo indicios sobre el interior lunar.
También se encuentra en discusión una misión robótica de obtención de muestras lunares, que explorará la región de la Cuenca de Aitken, que nunca ha sido visitada por ninguna nave.
Las compañías privadas también están trabajando en misiones lunares comerciales que llevarían instrumentos científicos a la Luna y rovers para recorrer su superficie. El Premio X Lunar de Google que ofrece una gran cantidad de efectivo para cualquiera que logre aterrizar una misión privada está siendo seguido por varios grupos activos. Uno de los equipos realizaría su lanzamiento hacia 2011.
Todas estas misiones estaban en funcionamiento antes de 2010, pero la reciente revisión de los planes de la NASA sugiere que habrán actividades más robotizadas. Si bien no hay planes específicos por el momento, parece haber un interés por aterrizajes robóticos en la Luna y la prueba de nuevas tecnologías en esas misiones.
Por otra parte, China espera lanzar su segundo orbitador lunar en este año. El mismo proveerá de imágenes de alta resolución, junto con datos de otros instrumentos. India planea su primer aterrizaje robotizado en la Luna hacia 2012, mientras que China espera hacer lo mismo hacia 2013. Probablemente China haga aterrizar un módulo para la obtención de muestras y enviarlas a la Tierra hacia 2017.
La India también considera una misión con retorno de muestras y Rusia planea una misión de orbitador llamado Luna-Glob, que lanzará unos penetradores en la superficie lunar.
A nivel internacional se ha hablado de una Red Lunar Internacional de pequeños módulos robóticos de descenso, aunque los planes exactos para esta red aún están en desarrollo.
Si bien algunas de estas misiones pueden sufrir retrasos o incluso cancelaciones, está claro que la Luna es un objetivo de interés internacional por el resto de la década.
El presidente estadounidense Barack Obama presentó en el día de ayer, lunes 1 de febrero, el presupuesto del año 2011, mediante el cual recorta el presupuesto de la NASA cancelando el programa Constellation que estaba destinado a volver a poner el hombre en la Luna.
Izquierda: Vista aérea del Centro Espacial Kennedy de la NASA, se ve en el centro el Edificio de Ensamblaje de Vehículos y en el fondo el Complejo de Lanzamiento 39. Crédito: NASA.
Constellation fue un programa impulsado por el ex presidente George W. Bush y supuso hasta el momento un gasto de 9,1 mil millones de dólares.
El nuevo presupuesto de 2011 destina 6 mil millones de dólares en cinco años para pasar el transporte espacial a emprendimientos privados.
El nuevo presupuesto de la NASA en 2011 será de 19 mil millones de dólares y estará enfocado fundamentalmente en la investigación científica y menos en los vuelos de exploración espacial.
El senador republicano Richard Shelby, que trabaja en la subcomisión de financiamiento de la NASA afirmó que "el presupuesto propuesto por el presidente para la NASA comienza la marcha mortal para el futuro de los vuelos espaciales tripulados en Estados Unidos."
El presupuesto incentiva las operaciones espaciales en el sector comercial con la idea de crear miles de nuevos puestos de empleo y el mantenimiento de costos bajos. Además extenderá el tiempo de operaciones de la Estación Espacial Internacional más allá de la fecha prevista de culminación en 2016.
Según el proyecto del presupuesto, "un aspecto importante de este esfuerzo será la creación de las instalaciones de lanzamiento del Siglo XXI y la infraestructura necesaria en el Centro Espacial Kennedy, transformando a la instalación para apoyar más eficazmente el futuro de la NASA."
En la actualidad la NASA tiene un presupuesto anual de 18 mil millones de dólares. El nuevo presupuesto deberá ser aprobado por el Congreso de Estados Unidos y una vez que esto suceda entrará en vigencia a partir del 1 de octubre de 2010.
En este año la NASA espera retirar los Transbordadores Espaciales, después de cinco vuelos planeados para completar la construcción de la Estación Espacial Internacional, que demandó unos 100 mil millones de dólares de 16 naciones.
Esto significa que después de los vuelos programados, la NASA se quedaría sin vehículos propios y los astronautas estadounidenses tendrán que ir al espacio en las naves Soyuz de los rusos y realizar asociaciones con empresas.
El nuevo presupuesto cancela la nave Orion, los cohetes para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional y otras sondas de exploración del Sistema Solar. Además propone una renovación del Centro Espacial Kennedy.
Los principales contratistas para los cohetes Ares incluyen a ATK Launch Systems, Pratt & Whitney Rocketdyne y Boeing Co., mientras que Lockheed Martin es el contratista principal de la cápsula Orion. La NASA ahora tiene contratos con Space Exploration Technologies y Orbital Sciences Corp. para entregar la carga a la Estación. Mientras tanto, SpaceX y otras empresas están desarrollando naves espaciales que puedan llevar pasajeros a órbita y traerlos a la Tierra.
Peter Orszag, director de la Oficina de Gestión y Presupuesto, dijo que lo que se propone no es demorar el programa, sino definitivamente cancelarlo.
Los recortes presupuestarios de Estados Unidos son entendibles dada la crisis económica actual que afecta a ese país, fundamentalmente la falta de empleo que se ubica en un 10%, el mayor porcentaje de las últimas décadas.
Las palabras de Buzz Aldrin Buzz Aldrin envío un comunicado en el día que salió el presupuesto, titulado Una nueva dirección en el Espacio
Hoy deseo apoyar firmemente a la nueva dirección para la NASA del Presidente Obama. Como astronauta de Apollo sé la importancia de siempre buscar nuevas fronteras a medida que exploramos el espacio. La verdad, es que ya hemos ido a la Luna -hace ya unos 40 años. Un enfoque a corto plazo en la disminución del costo de acceder al espacio y en el desarrollo de tecnologías, clave y de vanguardia para llevarnos más lejos y más rápido es justo lo que nuestra nación necesita para mantener su posición líder en la exploración espacial por el resto de este siglo. Necesitamos estar en esto por un tiempo y este programa nos permitirá nuevamente seguir buscando fronteras para alcanzar cosas nuevas y desafiantes más allá de la Tierra. Espero que la NASA se acoja a esta nueva dirección como lo hago yo y nos ayude a todos a usar la exploración espacial para conducir a prosperidad e innovación aquí mismo en la Tierra.
También creo que los pasos que daremos siguiendo la dirección del Presidente posicionará mejor a la NASA y a otras agencias espaciales para enviar humanos a Marte y a otros destinos excitantes tan rápido como sea posible. Para hacer eso, necesitaremos apoyar varios tipos de tecnologías cambiantes que la NASA y sus socios estarán desarrollando. Marte es la nueva frontera para la humanidad y la NASA será líder si apoyamos agresivamente los planes del Presidente.
Finalmente estoy entusiasmado en pensar que el desarrollo de capacidades comerciales para enviar humanos al espacio en órbitas terrestres bajas probablemente resultarán en muchos terrícolas siendo capaces de experimentar el poder transformador del vuelo espacial. Personalmente puedo afirmar sobre el hecho de que la experiencia da como resultado una perspectiva diferente de la vida en la Tierra y sobre nuestro futuro como especie. Aplaudo al Presidente por trabajar para hacer que este sueño sea una realidad
Buzz Aldrin, 1 de Febrero de 2010.
Implicaciones sobre el futuro de la exploración espacial
Arriba: Video de promoción sobre el programa Constellation para regresar a la Luna. Crédito: NASA.
La cancelación del programa Constellation y de otras sondas espaciales traería como consecuencia la pérdida de conocimiento y liderazgo de la NASA en el ámbito, no sólo de la exploración espacial mediante sondas planetarias o de espacio profundo, sino también con el futuro asentamiento del hombre en la Luna y Marte.
En estos momentos China se encuentra preparando un programa para enviar a un hombre a la Luna. Considerar que los gastos de Constellation serían un despilfarro al igual que con el programa Apollo es un error. El programa Apollo tuvo una meta: poner a un estadounidense en la Luna antes que los soviéticos.
En la década de 1960 diferentes memorándums circulaban en la NASA y la Casa Blanca. Los mismos trataban acerca de qué nación sería la primera en dominar el espacio. Se afirmaba que la nación que llegara primero al espacio y fuera líder en ese medio, sería la nación que podría imponer su idioma como idioma del mundo, podría expandir su influencia y difusión de su cultura.
Desafortunadamente, el motivo principal detrás de las misiones Apollo era político y no científico. Si bien la ciencia se benefició en gran medida, el programa estaba destinado al fracaso. De la misma forma, George W. Bush propuso un plan de viajes lunares mediante el Programa Constellation poco después de la tragedia del Transbordador Columbia hace unos siete años, el 1 de febrero de 2003, con el propósito de fortalecer una imagen de liderazgo por parte de Estados Unidos.
Por otra parte, que el próximo destino sea Marte y que la Luna no merece mayor atención es una gran distorsión de las prioridades de la exploración espacial. La Luna es un punto fundamental de asentamiento y puede servir como base para futuras exploraciones espaciales, para instalar radiotelescopios y observatorios que no sean afectados por turbulencias atmosféricas, entre otras cosas.
Es erróneo pensar que porque estuvimos en la Luna hace unos 40 años ahora debemos ir a Marte. Si la humanidad desea establecer colonias en diferentes cuerpos celestes la forma de hacerlo es mediante la creación de plataformas de asentamientos en diferentes lugares, y no ir saltando de lugar en lugar sin establecer una base para extraer recursos que sirvan para llevar a cabo una vida autosuficiente y que permita la exploración a largo plazo de regiones aún más aisladas.
El presupuesto de 2011 permitirá realizar una mayor inversión en ciencia aplicada a la aeronáutica y astronáutica con propósitos comerciales y los objetivos científicos y de exploración espacial serios quedarán prácticamente estancados. Sin lugar a dudas se trata de un retroceso en la exploración y comprensión de lo que no conocemos.
Los cosmonautas rusos reciben hasta 150.000 dólares para una misión a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), según afirmó un funcionario de la Agencia Espacial Rusa.
Izquierda: Estación Espacial Internacional. Crédito: Tripulación del Transbordador STS-117, NASA.
"Por cada seis meses de trabajo en la ISS, un cosmonauta ruso recibe el equivalente de 130.000 a 150.000 dólares en divisa rusa," dijo Vladimir Solovyev, director del segmento ruso del ISS.
Solovyev afirmó además que el trabajo de los cosmonautas en órbita es difícil, tanto en términos profesionales como de salud. Las tareas que deben hacer implican el mantenimiento de la estación y la realización de experimentos científicos y observaciones.
Las tareas, realizadas en gravedad cero provocan la pérdida de masa ósea y muscular. Para contrarrestar estos inconvenientes los astronautas llevan a cabo una rutina de ejercicios muy estricta.
Los cosmonautas firman contratos específicos para cada misión y su paga varía de acuerdo a si sus tareas son llevadas a cabo en el espacio o en la Tierra.
En la NASA, sin embargo las cosas son distintas. Los astronautas de la agencia norteamericana cobran un salario anual promedio de hasta 130.000 dólares, sin diferenciación si el trabajo es realizado en la Tierra o el espacio.
Un jumbo jet de la NASA que ayudará a revelar los orígenes del Universo con observaciones en infrarrojo fue probado con éxito el pasado 18 de diciembre cuando las puertas de la bóveda del telescopio se abrieron durante el vuelo.
Izquierda: Fuselaje posterior del 747SP iluminado durante las pruebas de operaciones del telescopio. Crédito: NASA/Tom Tschida.
El Observatorio Estratosférico para Astronomía Infrarroja, un jet 747 modificado y conocido como SOFIA realizó un vuelo de una hora y 19 minutos, que incluyeron 2 minutos con las puertas de la bóveda del telescopio completamente abiertas. Fue la primera vez que el aire exterior interactuó con la parte del avión que transporta el telescopio infrarrojo de 249 centímetros de diámetro.
"Hoy abrimos la puerta de la bóveda del telescopio, es la primera vez que hemos expuesto totalmente al telescopio y la bóveda más grande que haya despegado durante el vuelo," dijo Bob Meyer, responsable del programa SOFIA en el Centro de Investigaciones de Vuelos Dryden, de la NASA en Edwards, California.
Arriba: El telescopio de construcción alemana con las puertas de la bóveda completamente abiertas durante el vuelo de prueba del 18 de diciembre de 2009. Crédito: NASA Photo / Carla Thomas.
Además de estos vuelos de prueba del avión, están planeados dos vuelos para operar y verificar las capacidades científicas del telescopio para la primavera (boreal) de 2010. Los sistemas del telescopio, como el sistema de aislamiento de vibración, el sistema de estabilización inercial y el sistema de control de apuntado serán comprobados durante vuelos diurnos.
Estos vuelos prepararán la estructura del telescopio para el primer vuelo con el telescopio en operación. Ese primer vuelo será la oportunidad inicial para que los científicos usen el telescopio y comiencen con el proceso de cuantificar su desempeño y preparar a SOFIA para su programa científico de 20 años de duración.
El Telescopio Espacial Hubble ha descubierto el objeto más pequeño jamás visto en luz visible dentro del Cinturón de Kuiper, un anillo enorme de escombros de hielo que rodean el borde externo del Sistema Solar más allá de Neptuno.
El objeto mide 975 metros de diámetro y está a una distancia de 6,8 mil millones de kilómetros de distancia. El objeto más pequeño del Cinturón de Kuiper tenía 48 km. de diámetro.
Izquierda: Representación artística de un objeto en órbita dentro del Cinturón de Kuiper. Crédito: NASA, ESA, y G. Bacon (STScI).
Esta es la primera evidencia observacional de cuerpos de tamaño cometario en el Cinturón de Kuiper que están siendo reducidos a través de las colisiones. El Cinturón ha ido evolucionando durante los últimos 4,5 mil millones de años a través de las colisiones internas.
El objeto es muy débil, con una magnitud de 35 y es 100 veces más débil de lo que el Hubble puede ver directamente.
Para su detección, el Hubble usó tres instumentos ópticos diferentes denominados Sensores de Guíado Fino (FGS, por sus siglas en inglés). Los FGS proveen información de alta precisión navigacional para los sistemas del control de actitud, mediante la ubicación de estrellas guías que sirven para apuntar el telescopio. Los sensores explotan la naturaleza de ondas de la luz para realizar mediciones precisas de la ubicación de estrellas.
Hilke Schlichting, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, Californa, y sus co-investigadores, determinaron que los instrumentos FGS son tan buenos que pueden ver los efectos de un pequeño objeto pasando frente a una estrella. Esto causaría una breve marca de ocultación y difracción en los datos de FGS.
Los investigadores seleccionaron 4,5 años de observaciones de los FGS para ser analizados. El Hubble pasó un total de 12.000 horas durante este período observando a lo largo de una franja del cielo dentro de los 20º del plano de la eclíptica del Sistema Solar, donde se deberían encontrar la mayor parte de los objetos de Kuiper. En total, el equipo analizó las observaciones de 50.000 estrellas guías.
Durante la investigación de todos los datos almacenados, Schlichting y su equipo encontraron un sólo evento de ocultación de 0,3 segundos. Esto sólo fue posible porque los instrumentos FGS cambia de luz estelar 40 veces por segundo. La ocultación fue muy corta debido al movimiento orbital alrededor del Sol.
El equipo asumió que el objeto estaba en una órbita circular, inclinada unos 14º respecto a la eclíptica. La distancia del objeto fue estimada de acuerdo a la duración de la ocultación, y la cantidad de brillo fue usada para determinar su tamaño.
Las observaciones de estrellas cercanas realizadas por el Hubble, muestran que un número de ellas tienen discos similares al Cinturón de Kuiper que las rodea. Estos discos son los escombros de la formación planetaria. Los astrónomos piensan que a lo largo de miles de millones de años, las colisiones de los cuerpos que están en estos Cinturones son reducidos en tamaño.
El hallazgo del Hubble es una potente ilustración de la capacidad de datos archivados del telescopio para producir importantes descubrimientos. En un esfuerzo para descubrir más cuerpos pequeños del Cinturón de Kuiper, el equipo de investigadores analizarán toda la base de datos desde que el Hubble entró en operaciones en 1990.
El Transbordador Espacial Endeavour está esperando su lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 39 A del Centro Espacial Kennedy en Florida. El lanzamiento está programado para el día de mañana, 7 de febrero, a las 4:39 AM EST (6:39 AM hora de Buenos Aires).
Arriba: Componentes nuevos de la Estación Espacial Internacional aportados por la Misión STS-130. Crédito: NASA/Espacio Sur (composición y versión traducida).
De izquierda a derecha: Robert Behnken (espacialista de misión), George Zamka (comandante), Terry Virts (piloto), Kathryn Hire(espacialista de misión), Nicholas Patrick (espacialista de misión) y Stephen Robinson (espacialista de misión). Crédito: NASA/Kim Shiflett.
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