Opportunity estudia el interior de Marquette Island

El Rover de Exploración Marciana Opportunity de la NASA, perforó la roca Marquette Island, permitiéndole a los científicos obtener un vistazo del interior marciano.

Izquierda: Imagen de color aproximado de Marquette Island, lograda con la combinación de tres imágenes diferentes obtenidas por la Cámara Panorámica (Pancam) de Opportunity en el Sol, o día marciano, 2117 (6 de enero de 2010). Crédito: NASA/JPL-Caltech/Cornell.

"Marquette Island es diferente en composición y carácter de cualquier roca conocida en Marte o meteorito de Marte," dijo Steve Squyres de la Universidad Cornell en Ithaca, Nueva York. Squyres es el principal investigador de Opportunity y de su compañero, Spirit. "Es una de las cosas más grandiosas que Opportunity ha encontrado en mucho tiempo."

Durante los seis años de recorrer el suelo marciano, Opportunity ha encontrado sólo otra roca de tamaño comparable que los científicos creen que fue eyectada desde un cráter distante. Con el nombre de "Bounce Rock" (Roca de Rebote), esta roca mostró una coincidencia elevada en la composición de un meteorito marciano hallado en la Tierra.

Marquette Island es una roca de grano grueso con una composición basáltica. El grosor de los granos indican que se enfrió lentamente desde la roca derretida, dando tiempo al crecimiento de cristales. Esta composición sugiere a los geólogos que se originó en la profundidad de la corteza y no en la superficie donde se habría enfriado más rápido obteniendo una textura de granos más finos.

"Viene de lo profundo de la corteza y desde algún lugar lejano en Marte, aunque aún no podemos calcular cuán profundo y cuán lejos," agregó Squyres.

La composición de Marquette Island, además de su textura, la distingue de otras rocas basálticas de Marte estudiadas con anterioridad por rovers y módulos de descenso. Al principio los científicos creían que sería otra roca dentro de una serie de meteoritos que Opportunity ha encontrado. Sin embargo, una cantidad muy baja de níquel en Marquette Island indica su origen marciano. El interior de la roca contiene más magnesio que en rocas marcianas basálticas típicas estudiadas por Spirit. Los investigadores están determinando si podría representar la roca precursora alterada hace mucho tiempo por ácido sulfúrico para convertirse en la arenisca rica en sulfatos del lecho de rocas que cubre la región de Marte que Opportunity está explorando.

"Es como tener un fragmento de otro sitio de aterrizaje," dijo Ralf Gellert, de la Universidad de Guelph, en Ontario, Canadá. Gellert es el principal científico del espectrómetro alfa de partículas de rayos-X a bordo del brazo robótico de Opportunity. "Con análisis a una temprana etapa, aún estamos trabajando sobre algunos misterios de esta roca."

El equipo del rover usó la herramienta de abrasión de rocas para moler la superficie erosionada de Marquette Island y explorar su interior. Esta fue la roca nº 38 en ser estudiada en su interior por Opportunity y también fue una de las más duras.

Opportunity se encuentra actualmente a 30% del camino en un viaje de 19,3 kilómetros comenzado hacia mediados de 2008 desde un cráter que estudió por dos años. Ahora está en camino a un cráter mucho más grande, Endeavour. El rover viajó 5,3 kilómetros en 2009, más que en cualquier otro año en Marte. Opportunity partió de Marquette Island el 12 de enero pasado.

"Estamos otra vez en camino," dijo Mike Seibert, un administrador de la misión del rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California. "El próximo año incluirá mucho más manejo, si todo sale bien. Seguiremos con el cráter Endeavour, aunque observaremos objetivos interesantes a lo largo del camino donde podamos parar y oler las rosas."

Desde su aterrizaje en Marte en 2004, Opportunity ha realizado numerosos descubrimientos científicos, incluyendo la primera evidencia minerológica de que Marte tuvo agua líquida en su pasado. Después de haber trabajado 24 veces más de lo planeado, Opportunity ha conducido por más de 17,7 kilómetros y enviado más de 133.000 imágenes.

Más información:
Sitio de la Misión Mars Exploration Rovers
Artículo en la NASA

Fuente: NASA.

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Pese a los intentos por recuperarlo, Spirit sigue encajado

El rover Spirit sigue encajado en la zona llamada Troy (Troya, en inglés), en el lado oeste de Home Plate, a pesar de los intentos por recuperarlo, efectuados en los Soles 2138, 2140 y 2142 (7, 9 y 11 de enero de 2010).

Izquierda: Representación del rover Spirit sobre la superficie de Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Cada una de las maniobras emplearon una nueva técnica de girar las ruedas hacia un lado y otro de conducir. Esto ha sido beneficioso al remover el material de las huellas dejadas por las ruedas, permitiendo la salida de material fresco que puede proveer la tracción necesaria bajo la rueda.

Trataron con velocidades inferiores en dos de las maniobras de conducción. Sin embargo, incluso con estas nuevas técnicas, no se ha obtenido progreso y como si fuera poco, el hundimiento excesivo continúa con cada intento de rescate.

Tanto la rueda delantera derecha como la trasera derecha continúan fuera de servicio.

En el próximo intento, Spirit cambiará de dirección e intentará una maniobra hacia atrás para ver si se puede lograr un mejor resultado.

Hacia el sol 2143 (12 de enero de 2010), la energía de los paneles solares de Spirit era de 225 watt-horas, con una opacidad atmosférica (tau) de 0,490 y un factor de polvo de 0,539. La odometría total era de 7.730,12 metros.

Más información:
Mars Exploration Rovers
Página sobre los Rovers de Exploración en la Universidad de Cornell

Fuente: NASA/JPL.

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Opportunity analiza el interior de Marquette Island

Opportunity ha estado investigando la roca conocida como Marquette Island. La Herramienta de Abrasión de Roca (RAT, por sus siglas en inglés) fue usada para perforar 1,5 milímetros en esta roca dura y así poder realizar más investigaciones con los instrumentos del rover.

Arriba: Imagen de Marquette Island en el acercamiento del rover Opportunity. Crédito: NASA/JPL. Color: Stu Atkinson.

En Sol 2110 (el 24 de diciembre de 2009), se fotografío a RAT para determinar la cantidad restante de la perforación. Allí fue cuando se realizó un mosaico con la cámara microscópica (MI) sobre el agujero hecho por RAT en Marquette Island. Finalmente, el Espectrómetro Mössbauer (MB) fue posicionado sobre un diferente objetivo.

El plan restante es recoger el espectro con el Espectrómetro de Rayos-X de Partículas Alfa (APXS) y un espectro MB del agujero hecho por RAT, antes de seguir camino al cráter Endeavour.

Hasta el Sol 2110 (24 de diciembre de 2009), la producción de energía del panel solar de Opportunity era de 315 watt-horas con una opacidad atmosférica (tau) de 0,491 y un factor de polvo de 0,509. La odometría total fue de 18.927,56 metros.

Más información:
Informes de la Misión Opportunity y Spirit
Sitio oficial de la Misión Mars Exploration Rovers

Fuente: NASA.

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Spirit sigue encajado, pero recupera momentáneamente su rueda frontal derecha

La rueda frontal derecha de Spirit que había dejado de funcionar en marzo de 2006, giró con aparente normalidad durante los primeros tres partes de movimiento en el Sol 2117 (se llama Sol a los días marcianos, en este caso corresponde al 16 de diciembre), pero se detuvo nuevamente en el cuarto intento.

La rueda posterior derecha del rover, que se había encajado hace cerca de tres semanas, permaneció inmóvil durante las maniobras del Sol 2117. El resto de las ruedas se movieron hacia adelante en el intento de sacar al rover de su estancamiento

Arriba: Esta composición de 3 fotografías muestra el movimiento de la rueda frontal derecha de Spirit, que había estado fuera de operaciones desde 2006. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

El movimiento comandado para ese sol fue el equivalente al la rotación de las ruedas por 10 metros. El movimiento final del rover fue de unos 2 milímetros hacia adelante y 4 milímetros hacia atrás. Parte del movimiento hacia atrás se explica debido a las diez vueltas de rotación de la rueda frontal derecha.

Los ingenieros están analizando los resultados del Sol 2117 y de las pruebas eléctricas llevadas a cabo antes de los movimientos. El movimiento de la rueda frontal derecha por unos 3,5 minutos fue una sorpresa, a pesar de que algunas pruebas de resistencia eléctrica en el Sol 2113 (sábado 12 de diciembre) indicaron que se podrían esperar algunos movimientos. Desde que la rueda se detuvo nuevamente, no queda claro si volverá a ponerse en funcionamiento ni tampoco si podrán recuperar el rover de su estancamiento, por más que funcionen las cuatro ruedas correctamente.

Los movimientos del Sol 2117 habían sido planeados para el sol anterior, pero se retrasaron después de los análisis del Sol 2113 que permitieron descubrir un nuevo problema eléctrico en Spirit. Los ingenieros se dieron cuenta de que hay un voltaje persistente entre en la parte inferior del rover y el chasis donde no debería existir voltaje. Esta condición podría estar relacionada a problemas con la rueda posterior trasera.

Se realizaron pruebas de diagnóstico de Spirit relacionadas a la presencia de voltaje en su suelo en el Sol 2117 antes de las maniobras de movimiento. La diferencia de voltaje detectada en la parte inferior del rover permitió deducir que existe un problema con la placa electrónica.

El plan futuro es realizar otro conjunto de pruebas de bajo voltaje en las tres ruedas derechas y allí comandar otra maniobra de movimiento hacia delante. En esta oportunidad no se usará la rueda frontal derecha junto con las otras, sino que la rueda será movida por sí misma después de cada paso para obtener más información sobre su posible inoperancia.

Más información:
Artículo en JPL: Right-Front Wheel Rotations
Página de Mars Rovers Mission

Fuente: JPL.

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