Un equipo de astrónomos que usaron el Telescopio Espacial Hubble investigando el invisible y remoto Universo llegaron a la conclusión de que hace 11 mil millones de años el Universo entero sufrío un calentamiento universal. La consecuencia fue que las explosiones de radiación de agujeros negros voraces alteraron el crecimiento de algunas galaxias pequeñas por un período de 500 millones de años.Izquierda: Evolución del Big Bang al presente. Crédito: NASA, ESA, y A. Feild (STScI).
Al usar el nuevo Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS) identificaron una era, desde 11,7 a 11,3 mil millones de años atrás cuando el Universo extrajo electrones de los átomos de helio primitivos -un proceso llamado ionización.
Este proceso calentó el gas intergaláctico y evitó que colapsara gravitacionalmente para formar nuevas generaciones de estrellas en algunas galaxias pequeñas. Las galaxias de baja masa ni siquiera fueron capaces de mantener su gas, y escapó hacia el espacio intergaláctico.
Michael Shull, de la Universidad de Colorado y su equipo fueron capaces de hallar las líneas de absorción espectral de helio en luz ultravioleta de un quásar -el centro brillante de una galaxia activa.
La luz del quásar brilla a través de las nubes de gas que de otra manera sería invisible, como una faro de un vehículo brillando a través de la niebla. El rayo de luz permite un sondeo del núcleo de las nubes de gas que se encuentran entre las galaxias y el Universo temprano.
El Universo atravesó una ola de calor inicial hace más de 13 mil millones de años cuando la energía de las primeras estrellas masivas ionizaron el hidrógeno interestelar frío desde el Big Bang. Esta época es denominada reionización porque los núcleos de hidrógeno estaban originalmente en un estado ionizado brevemente después del Big Bang.
Pero el Hubble halló que tomaría otros 2 mil millones de años antes de que el Universo produjese fuentes de radiación ultravioleta con energía suficiente para reionizar el helio primitivo que también fue creado en el Big Bang.
Esta radiacion no provino de las estrellas, sino desde los quásars. De hecho, la época cuando el helio estaba siendo reionizado corresponde a un tiempo transistorio en la historia del Universo cuando los quásars eran casi abundantes.
El Universo en ese momento era un lugar estrepitoso. Las galaxias colisionaban frecuentemente, alimentando a agujeros negros supermasivos en los núcleos de las galaxias donde caía el gas. Los agujeros negros convirtieron furiosamente parte de la energía gravitacional de esta masa a radiación ultravioleta poderosa que hace resplandecer las galaxias.
Esto calentó el helio intergaláctico de 9.982,2ºC a cerca de 22.204,4ºC. Después de que el helio fue reionizado en el Universo, el gas intergaláctico fue enfríado nuevamente y las galaxias enanas podían reiniciar su formación normal. "Me imagino algunas galaxias enanas que puedan haber sido formadas si la reionización del helio no hubiera tomado lugar," dijo Shull.
Hasta ahora, Shull y su equipo sólo tienen una línea de visión para medir la transición del helio, pero el equipo científico de COS planea usar el Hubble para buscar en otras direcciones y ver si la reionización del helio tomó lugar en el Universo uniformemente.
Más información:
Artículo en el sitio del Hubble
Fuente: NASA.
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