¿Alguna vez Venus fue habitable?

La sonda de la ESA, Venus Express está ayudando a los científicos planetarios a investigar si Venus alguna vez tuvo océanos. Si fue así, podría haber comenzado su existencia como un planeta habitable similar a la Tierra.

Izquierda: Imagen en ultravioleta tomada por la Cámara de Monitoreo de Venus, de la nave Venus Express a una distancia de 30.000 km. aprox. Crédito: ESA/MPS/DLR/IDA.

En estos días, la Tierra y Venus parecen ser completamente diferentes. Venus, a diferencia de nuestro planeta, es un mundo extremadamente caliente con una temperatura media de 463,85 °C y una presión atmosférica 90 veces superior que la terrestre.

Sin embargo, ambos planetas son similares en tamaño. Venus posee un diámetro de 12.103,6 km. mientras que el diámetro terrestre es de 12.756,8 km. Por ptra parte, gracias a Venus Express, los científicos comienzan a ver otras similitudes.

"La composición básica de Venus y la Tierra es muy similar," dice Hakan Svedhem, Científico del Proyecto Venus Express de la ESA.

Una diferencia que sobresale es que Venus no posee agua. Si el contenido de los océanos de la Tierra fueran distribuidos equitativamente en todo el mundo, crearía una capa de 3 km. de profundidad. Si se hiciera lo mismo con el vapor de agua presente en la atmósfera de Venus a su superficie, se crearía una capa global de sólo 3 cm.

Aún así, existe otra similitud. Hace miles de millones de años, Venus probablemente tenía mucha más agua. Venus Express ha confirmado, por cierto, que el planeta ha perdido una gran cantidad de agua hacia el espacio.

Eso sucede porque la radiación ultravioleta del Sol fluye dentro de la atmósfera de Venus y rompe las moléculas de agua en átomos: dos de hidrógeno y uno de oxígeno. Éstos, entonces, escapan al espacio.

Venus Express ha medido el promedio de este escape y confirmó que cerca de dos veces la cantidad de hidrógeno escapa como oxígeno. Por ello se cree que el agua es la fuente de este escape de iones. También ha demostrado que una forma pesada de hidrógeno, el deuterio, está progresivamente enriquecida en la parte superior de la atmósfera de Venus, debido a que es más difícil para el hidrógeno más pesado escapar del planeta.

"Todo señala a que que hubo grandes cantidades de agua en Venus en el pasado," dice Colin Wilson, de la Universidad de Oxford. Pero eso no significa necesariamente que había océanos en la superficie del planeta.

Eric Chassefiere, de la Universidad del Sur de París, Francia, ha desarrollado un modelo computarizado que sugiere que el agua estaba principalmente en la atmósfera y que existió sólo durante las primeras etapas, cuando la superficie del planeta estaba completamente derretida. A medida que las moléculas de agua se iban rompiendo en átomos por la luz solar y escapaban al espacio, la caída subsecuente en temperatura probablemente disparó la solidificación de la superficie. En otras palabras: nada de océanos.

Arriba: Representación artística de la nave Venus Express. Crédito: ESA/AOES MediaLab.

Aunque es difícil comprobar esta hipótesis, la misma es una pregunta clave. Si Venus alguna vez tuvo efectivamente agua superficial, el planeta podría haber tenido una temprana fase habitable.

Aunque eso fuera así, el modelo de Chassefiere no incluye la posibilidad de colisiones de cometas que llevaron agua adicional a Venus después de que la superficie se cristalizara, creando cuerpos de agua estable en la cual se podría haber formado vida.

Hay muchas preguntas abiertas. "Se requiere de un modelo mucho más extensivo del sistema océano magmático-atmósfera y de su evolución para comprender mejor la evolución del joven Venus," agregó Chassefiere.

Cuando se creen esos modelos computarizados, los datos provistos por Venus Express serán cruciales.

Más información:
Artículo en el sitio de la ESA
Página de la misión Venus Express

Fuente: ESA.