El mapeo extensivo en radar de la región de media latitud en el norte de Marte muestra que hay espesas masas de hielo subterráneo protegidas debajo de una capa de escombros.Izquierda: Mapa radar de los depósitos de hielo subterráneos en Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASI/Universidad de Roma/Instituto de Investigación Southwest.
El trabajo del Orbitador de Reconocimiento Marciano (MRO) de la NASA descubriendo estos glaciares escondidos y valles rellenoS de hielo -por primera vez confirmados por radar hace dos años- agrega indicios de que estos depósitos pueden ser restos dejados cuando las capas de hielo regional se contrajeron.
Los despósitos de hielo subterráneos se extienden por cientos de kilómetros en la región escabrosa denominada Deuteronilus Mensae, a mitad de camino del ecuador al polo norte marciano. Jeffrey Plaut del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, Calirnia, junto a sus colegas prepararon un mapa del hielo confirmado en la región para ser presentado en la Conferencia Científica de Ciencia Lunar y Planetaria nº41, cerca de Houston en esta semana.
El instrumento radar en el orbitador ha realizado más de 250 observaciones del área de estudio, lo cual es equivalente al tamaño de California.
"Hemos mapeado toda el área con una alta densidad de cobertura," dijo Plaut. "No son accidentes aislados. En esta área, el radar está detectando hielo subterráneo espeso en muchas ubicaciones." Las ubicaciones comunes están alrededor de las bases de mesetas y escarpados y dentro de valles o cráteres.
Plaut dijo también que "la hipótesis es que toda el área estaba cubierta con una capa de hielo durante un período climático diferente y cuando el clima se hizo más seco, esos depósitos permanecieron sólo donde habían sido cubiertos por una capa de escombros protegiendo al hielo de la atmósfera."
Los investigadores planean continuar con el mapeo. Estas masas de hielo enterrado son una fracción significativa del hielo no polar conocido en Marte. El hielo podría contener un registro medioambiental de las condiciones en el momento de su deposición y flujo, convirtiendo así a las masas de hielo en un posible objetivo para una futura misión con capacidad de excavación.
El instrumento de radar fue provisto por la Agencia Espacial Italiana y sus operaciones son llevadas a cabo por el Departamento InfoCom de la Universidad de Roma. Thales Alenia Space Italia, en Roma, es el principal contratista de la Agencia Espacial Italiana para el intrumento radar. Astro Aerospace en Carpinteria, California, una unidad comercial de Northrop Grumman Corp. de Los Angeles, desarrolló la antena del instrumento como subconductor a Thales Alenia Space Italia.
Más información:
Artículo en página de la NASA
Sitio oficial de la Misión MRO
Fuente: NASA.
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