El satélite Swift de la NASA, que se encuentra buscando explosiones de rayos gammas (GRB, del inglés Gamma Ray Bursts): unos destellos de rayos gamas que ocurren una vez por día y cuya duración va desde milisegundos hasta incluso cientos de segundos.Estas explosiones deján detrás de sí un resplandor de menor intensidad, es decir, a mayores longitudes de onda, como los rayos X o la luz visible.
Imagen: Imagen compuesta de los telescopios ultravioleta/óptico (azul y verde) y de rayos X (rojo, naranja). No hubo luz visible en esta explosión, lo que indicaría su gran distancia. Crédito: NASA/Swift/Stefan Immler.
La observación de estos resplandores ha permitido a los científicos asociar las explosiones gammas con galaxias que se encuentran a miles de millones de años luz.
Anteriormente, la observación de los resplandores se realizaba varias horas después de las explosiones porque los satélites anteriores no estaban preparados para realizar una ubicación con rapidez. Sin embargo, Swift, puede ubicar el resplandor después de unos cien segundos de la explosión. En este punto, Swift utiliza su telescopio de rayos X y el el telescopio de óptico/ultravioleta.
A principios de este año, Swift detectó una esplosión -GRB 090423- de una estrella cuando el Universo tenía unos 630 millones de años. Menos que el 5% de la edad actual del Universo, y a una distancia aproximada de 13,1 mil millones de años luz.
Esto hace que GRB 090423 sea el objeto más distante y más antiguo del Universo jamás observado. Los científicos se encuentran debatiendo si este objeto pertenece a lo que se conoce como Estrella de Población III, la primera estrella en formarse en el Universo.
El estudio de los GRBs permitirá comprender la historia del Universo, ya que este tipo de explosiones son muy luminosas, incluso a grandes distancias. La luz proveniente de los GBRs atraviesa grandes distancias y su análisis espectroscópico permite determinar su composición química.
Por ello, el estudio de este tipo de explosiones permitirá descubrir qué elementos eran abundantes en las primeras estrellas.
Más información:
Página oficial de Swift, de la NASA
Fuente: University College London.
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