El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha contribuido al descubrimiento de un par de enanas marrones más jóvenes que hayan sido vistas. Este hallazgo, si se confirma, puede resolver el misterio acerca de la formación de este tipo de cuerpos.Imagen: Las dos enanas marrones detectadas por el Telescopio Spitzer. NASA/JPL-Caltech/Observatorio de Calar Alto/Caltech Sub. Obsv.
Las enanas marrones son estrellas que "fallaron", es decir, que su proceso de formación no terminó en la creación de una estrella, sino una de tamaño mucho más pequeño, como el de un planeta gaseoso gigante. Las enanas marrones son más frías y ténues que las estrellas normales, pero son más masivas que los planetas.
El debate en general giraba en torno a si se formaron como estrellas o como planetas. Las enanas marrones carecen de la masa necesaria para producir las reacciones termonucleares que fusionan átomos de hidrógeno para producir helio, como ocurre en los núcleos de otras estrellas, como nuestro Sol. Por eso, las enanas marrones son menos luminosas y por lo tanto, más difíciles de ver.
Otro inconveniente de este tipo de estrellas es que su tiempo de evolución es rápido, lo que dificulta las posibilidades de detectar las primeras etapas de su desarrollo. La primera enana marrón fue descubierta en 1995 y a pesar que desde entonces se han descubierto algunos centenares más, los astrónomos nunca pudieron hallar una en sus primeras etapas de formación.
En la búsqueda, un equippo internacional de astrónomos encontró lo que se llama una "proto-enana marrón", mientras se encontraba aún escondida en su región de nacimiento. Guiados por los datos recogidos por Spitzer en 2005, los astrónomos centraron su búsqueda en la oscura nube de Barnard 213, una región del complejo Tauro-Auriga conocido por los astrónomos como sitio de objetos jóvenes.
Izquierda: El Anillo de Barnard, una nebulosa brillante en la constelación de Orión. Es un ejemplo de un área de formación estelar. Crédito: IfA, U. Hawaii/W. H. Wang"Decidimos ir varios pasos atrás en el proceso cuando (las enanas marrones) están realmente escondidas," dijo David Barrado, del Centro de Astrobiología en Madrid. "Durante este paso tendrían una capa (opaca), un capullo, y sería más fácil identificarlas debido a sus excesos de infrarrojo. Hemos usado esta propiedad para identificarlas. Aquí es donde Spitzer juega un importante papel debido a que Spitzer puede echar un vistazo dentro de estas nubes. Sin él, esto no habría sido posible."
La cámara de infrarrojo de Spitzer fue usada para penetrar la nube natal y observar la joven enana marrón denominada SSTB213 J041757. Los datos, confirmados por las imágenes en infrarrojo próximo del Observatorio de Calar Alto en España, revelaron no sólo una, pero dos enamas marrones que serían las más débiles y frías jamás observadas.
Este par de enamas marrones fueron observadas desde diferentes regiones y sus propiedades fueron medidas y analizadas usando una variedad de herramientas astronómicas potentes. Los astrónomos utilizaron también el Observatorio Submilimétrico de CalTech, en Hawai, que capturó la presencia de la envoltura alrededor de los objetos. Esa información, junto con la de Spitzer, les permitió construir un diagrama de distribución de energía espectral, que muestra la cantidad de energía que es emitida por los objetos en cada longitud de onda.
Posteriormente, los astrónomos fueron a otros observatorios en España (Observatorio de Calar Alto), Chile (del grupo de los Very Large Telescopes o VLT) y Nuevo México (Very Large Array). También revisaron datos de varios años provenientes de los archivos del Centro de Datos Astronómicos de Canadá, para determinar cómo se estuvieron moviendo los objetos en el cielo. Después de más de un año de observaciones, sacaron sus conclusiones.
"Fuimos capaces de estimar que esos dos objetos son los más débiles y los más fríos descubiertos hasta ahora," dijo Barrado.
El misterio parece haberse resuelto: las enanas marrones se froman como las estrellas de masa pequeña. Esta teoría es apoyada debido al cambio en brillo del objeto en diferentes longitudes de onda, que coincide a lo que sucede con las estrellas jóvenes de pequeña masa.
Una mayor investigación confirmará si efectivamente los dos objetos son proto-enanas marrones.
Más información:
Artículo sobre las proto-enanas marrones (NASA)
Spitzer Telescope Observes Baby Brown Dwarf (JPL)
Telescopio Espacial Spitzer (NASA)
Sección sobre Sptizer (CALTECH)
Fuente: NASA/JPL
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