Al mirar a través de las espesas nubes de polvo del abultamiento central de nuestra galaxia, y con una elvevada cantidad de detalles, un equipo de astrónomos ha descubierto una mezcla inusual de estrellas en la agrupación conocida como Terzan 5. Nunca se había observado algo así en la parte abultada, por eso, este tipo de agrupación sugiere que Terzan 5 es, de hecho, uno de los bloques primordiales del abultamiento, probablemente el vestigio de una protogalaxia que se fusionó con la Vía Láctea durante sus primeras estapas de vida.Imagen (arriba): la parte central de la Vía Láctea vista desde la Tierra. Crédito: Serge Brunier
"La historia de la Vía Láctea está codificada en sus fragmentos más antiguos, cúmulos globulares y otros sistemas de estrellas que han atestiguado la evolución entera de nuestra galaxia," dice Franceso Ferraro, de la Universidad de Bolonia y autor principal de un estudio que es publicado en la edición del 26 de noviembre de la revista Nature. "Nuestro estudio abre una nueva ventana a una nueva pieza de nuestro pasado galáctico."
Al igual que los arqueólogos, que excavan el polvo que se acumula sobre los restos de civilizaciones pasadas para desenterrar las piezas cruciales de la historia de la humanidad, los astrónomos han estado observando las gruesas capas de polvo interestelar que oscurece el abultamiento de la Vía Láctea y han descubierto una reliquia cósmica extraordinaria.
El objetivo del estudio es el cúmulo de estrellas Terzan 5. Las nuevas observaciones muestran que este objeto, a diferencia de la mayoría de los cúmulos globulares, no tiene estrellas que están nacidas todas al mismo tiempo -lo que los astrónomos conocen como población única de estrellas. En cambio, la multitud de estrellas brillantes en Terzan 5 se formó en al menos dos períodos diferentes, el más antiguo, probablemente hace unos 12 mil millones de años y nuevamente otro hace unos 6 mil millones de años.
"Sólo un cúmulo globular con una compleja historia de formación similar ha sido observado en el halo de la Vía Láctea: Omega Centauri," dice el miembro de equipo, Emanuele Dalessandro. "Esta es la primera vez que vemos esto en el abultamiento."
El abultamiento galáctico es la región menos accesible de nuestra galaxia para la observación astronómica: sólo la luz infrarroja puede penetrar las nubes de polvo y revelar sus miríadas de estrellas. "Sólo gracias a los instrumentos excepcionales montados en el Very Large Telescope (VLT) de ESO," dice la coautora Barbara Lanzoni, "que finalmente hemos sido capaces de 'dispersar la niebla' y ganar una nueva perspectiva sobre el origen del abultamiento mismo."
Gracias al uso del Demostrador de Óptica Adaptativa Multiconjugado (MAD, por sus siglas en inglés), un instrumento que permite al VLT obtener imágenes en infrarrojo extremadamente detalladas. La óptica adaptativa es una técnica a través de la cual los astrónomos pueden superar el la falta de nitidez debido al efecto de la turbulencia atmosférica a las observaciones los telescopios ubicados en Tierra; MAD es un prototipo de una nueva generación de instrumentos de óptica adaptativa más poderosa.
A través del agudo ojo del VLT, los astrónomos también han encontrado que Terzan 5 es más masivo de lo que se creía: junto con la composición compleja y formación estelar complicada del sistema, esto sugiere que puede ser un remanente sobreviviente de la protogalaxia interrumpida, la cual se fusionó con la Vía Láctea en sus comienzos y así contribuyó a la forma del abultamiento central.
"Este puede ser el primero de una serie de descubrimientos arrojando luz sobre el origen de los abultamientos en las galaxias, lo cual es aún debatido fervientemente," concluye Ferraro. "Varios sistemas similares podrían estar escondidos detrás del polvo del abultamiento: es en estos objetos donde se escribió la historia de la formación de la Vía Láctea.
Ubicación de Terzan 5:
Video: Ubicación de Terzan 5 en el abultamiento galáctico. Crédito: ESO/S. Guisard/Digitized Sky Survey 2/F. Ferraro.
Más información:
Trabajo de Francesco Ferraro
European Sourthern Observatory
Fuente: ESO.
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