La nave Cassini de la NASA ha capturado el primer destello de luz solar reflejado de un lago en la luna Titán, de Saturno. De esta forma queda confirmada la presencia de líquido en la parte de la luna caracterizada por la presencia de varias cuencas con formas de lago.Izquierda: Imagen del primer reflejo de la luz solar desde un lago en Titán. Crédito: NASA/JPL/University of Arizona/DLR.
Los científicos habian estado buscando este tipo de reflejo, conocido como reflejo especular, desde que Cassini comenzó a orbitar Saturno en 2004. Pero el hemisferio norte de Titán, que tiene más lagos que la parte sur, estaba cubierto por la oscuridad del invierno. El Sol comenzó a iluminar la parte norte recientemente cuando Saturno alcanzó el equinoccio en 2009, el comienzo de la primavera en el hemisferio norte. Además, la atmósfera de Titán bloqueó los reflejos de la luz solar en la mayor parte de las longitudes de onda. La imagen de Cassini fue obtenida el 8 de julio de 2009.
"Esta imagen dice mucho de Titán -atmósfera espesa, lagos superficiales y un aspecto terrestre," dijo Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Es una combinación variada de extrañeza y así mismo similitud con la Tierra. Esta imagen es una de las imágenes icónicas de Cassini."
La luna más grande de Saturno, Titán, ha cautivado a los científicos debido a sus similitudes con la Tierra. Por dos décadas, los científicos han teorizado sobre la superficie de esta luna y la posibilidad de que existan lagos líquidos de hidrocarbonos, convirtiéndola en el único cuerpo en el Sistema Solar, además de la Tierra, en poseer líquido en su superficie. Si bien los datos de Cassini no han revelado la existencia de vastos oceános, sí han revelado que existen grandes lagos cerca de los polos norte y sur de Titán.
En 2008, los científicos de Cassini, usando datos en infrarrojo confirmaron la presencia de líquido en Ontario Lacus, el lago más grande en el hemisferio sur de Titán.
Katrin Stephan, del Centro Aeroespacial de Alemania (DLR) en Berlín, colaboradora del equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini, estaba procesando la imagen original y fue la primera en ver el reflejo el 10 de julio.
"Inmediatamente estaba sorprendida porque el reflejo me hizo recordar de una imagen de nuestro planeta tomada desde la órbita de la Tierra, mostrando los reflejos de la luz solar en un océano," dijo Stephan. "Pero también tuvimos que trabajar más para asegurarnos de que el reflejo que estábamos viendo no era un relámpago o una erupción volcánica."
Los miembros del equipo en la Universidad de Arizona en Tucson, procesaron aún más la imagen y los científicos fueron capaces de comparar la nueva imagen con las imágenes de radar y luz del infrarrojo próximo adquiridas desde 2006 al 2008.
Los investigadores fueron capaces de correlacionar el reflejo con la costa de un lago sur llamado Kranken Mare. Su superficie cubre cerca de 400.000 km cuadrados, un área más grande que el Mar Caspio, el lago más grande de la Tierra. Está ubicado a unos 71º de latitud norte y 337ºde longitud oeste.
El hallazgo muestra que la costa de Kranken Mare ha estado estable por los últimos tres años y que Titán tiene un ciclo hidrológico en marcha que lleva líquido a la superficie, dijo Ralf Jaumann, miembro del equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo, quien lidera a los científicos de DLR que trabajan en Cassini. Desde luego, en este caso el líquido del ciclo hidrológico es metano y no agua, como es el caso de la Tierra.
"Estos resultados nos recuerdan cuán única es Titán en el Sistema Solar," dijo Jaumman. "Pero también nos muestran que el líquido tiene un poder universal para dar forma a la superficie geológica en la misma forma, sin importar qué líquido es."
Más información:
Sunlight Glint Confirms Liquid in Titan Lake Zone
Página de la Misión Cassini
Fuente: NASA/JPL.
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