El Telescopio Espacial Kepler de la NASA, dedicado a la búsqueda de planetas del tamaño de nuestra Tierra en la zona habitable de estrellas similares al Sol, ha descubierto los primeros cinco exoplanetas.Los exoplanetas fueron designados como Kepler 4b, 5b, 6b, 7b y 8b. El decubrimiento fue anunciado hoy lunes 4 por los miembros del equipo científico de Kepler durante una conferencia de prensa en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana, en Washington, DC.
Arriba: Representación artística de un planeta del tamaño de Júpiter orbitando a una estrella más masiva que el Sol. Crédito: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC).
"Estas observaciones contribuyen a nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios a partir de discos de gas y polvo que dan nacimiento tanto a estrellas como sus planetas," dijo William Borucki, del Centro de Investigaciones Ames de la NASA en Moffett Field, California. Borucki es el principal investigador. "Los descubrimientos también nos muestran que nuestro instrumento científico trabaja bien. Las indicaciones dicen que Kepler alcanzará todas sus metas científicas."
Los nuevos exoplanetas, conocidos como "Júpiters calientes", debido a su gran masa y temperaturas extremas, tienen un tamaño que va desde aproximadamente el de Neptuno a tamaños superiores al de Júpiter. Sus órbitan duran de 3,3 a 4,9 días. Las temperaturas rondan los 1.200 a 1.650 ºC, más caliente que la lava derretida. A su vez, estos exoplanetas orbitan estrellas más grandes y calientes que nuestro Sol.
"Esperábamos que planetas del tamaño de Júpiter en órbitas pequeñas fueran los primeros planetas detectados por Kepler. Es sólo cuestión de tiempo hasta que más observaciones de Kepler lleven a planetas más pequeños con períodos orbitales más largos, acercándose cada vez más al descubrimiento del primer planeta análogo a la Tierra."
Kepler fue lanzado el 6 de marzo de 2009 desde Cabo Cañaveral, en Florida. La misión Kepler observa continuamente y en simultáneo a más de 150.000 estrellas. Desde su puesta en funcionamiento, Kepler ha medido las marcas de posible presencia de cientos de exoplanetas que aún están siendo analizados.
A pesar de que muchas de estas marcas pueden ser otra cosa y no un planeta, de acuerdo a las observaciones terrestres estos pequeños puntos orbitando las estrellas mayores fueron confirmados como la existencia de cinco exoplanetas. Los descubrimientos se basan en una recolección de datos durante seis semanas, comenzando el 12 de mayo de 2009.
La existencia de planetas en otros sistemas solares se determina por la caída del brillo de las estrellas, cuando el planeza cruza, o transita, frente a ella. El tamaño del planeta es determinado por la duración de la disminución del brillo de la estrella, mientras que su temperatura es estimada en base a las características de la estrella y el período orbital del planeta.
Kepler estará en operaciones hasta por lo menos noviembre de 2012. La búsqueda se centrará en planetas de tamaño similar a la Tierra y en la zona habitable. Los tránsitos en esa zona ocurren en aproximadamente un año, y dado que la confirmación de existencia requiere tres tránsitos, es decir, que llevará al menos tres años hasta ubicar y verificar un planeta del tamaño de la Tierra.
"Las observaciones de Kepler nos dirán si hay muchas estrellas con planetas que puedan albergar vida o si podríamos estar solos en nuestra galaxia," dijo Borucki.
Las observaciones terrestres necesarias para confirmar los descubrimientos fueron realizadas con los telescopios Keck I en Hawai; Hobby-Ebberly y Harlan J. Smith de 2,7 metros en Texas; Hale y Shane en California; WIYN, MMT y Tillinghast en Arizona; y Telescopio Nordic Optical en las Islas Canarias, España.
Sobre la Misión Kepler:
Más información:
Noticia del descubrimiento (NASA)
Página de la Misión Kepler
Fuente: NASA.
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