El Telescopio Kepler descubre un planeta potencialmente habitable a 600 años luz de la Tierra

La misión Kepler de la NASA ha confirmado el descubrimiento del primer planeta en la "zona de habitabilidad", la región donde podría existir agua líquida en su superficie. Kepler también ha descubierto más de 1.000 nuevos candidatos a planetas, cerca del doble de su anterior cuenta. Diez de estos candidatos son planetas de tamaño similar a la Tierra y orbitan en la zona de habitabilidad de su estrella anfitriona. Los candidatos requieren observaciones continuas para verificar si son verdaderamente planetas.

Izquierda: Representación artística de Kepler-22b. Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech.

El nuevo planeta confirmaodo, Kepler-22b, es el más pequeño encontrado orbitando en el medio de la región habitable de una estrella similar a nuestro Sol. El planeta es de 2,4 veces del radio terrestre. Los científicos aún no saben si Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa o líquida, pero su descubrimiento es un paso más para encontrar planetas similares a la Tierra.

La investigación previa ofreció indicios de la existencia de planetas del tamaño de la Tierra en zonas de habitabilidad, pero la confirmación clara siempre fue elusiva. Otros dos planetas pequeños orbitando estrellas y más frías que nuestro Sol fueron recientemente confirmados en los mismos bordes de la zona de habitabilidad, con bordes muy similares a los de las órbitas de Venus y Marte.

"Esto es un hito importante en el camino a encontrar el gemelo de la Tierra," dijo Douglas Hudgins, científico del programa Kepler en la Sede Central de la NASA en Washington, D.C. "Los resultados de Kepler continúan demostrando la importancia de las misiones científicas de la NASA, la cual se destina a responder algunas de las más grandes preguntas sobre nuestro lugar en el Universo."

Kepler descubre planetas y candidatos a planetas al medir cambios en los brillos de más de 150 mil estrellas para buscar planetas que puedan cruzar el frente, o transitar las estrellas. Kepler requiere de al menos tres tránsitos para verificar una señal como planeta.

"La fortuna nos sonrió con la detección de este planeta," dijo William Borucki, investigador principal de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, quien lideró el equipo que descubrió a Kepler-22b. "El primer tránsito fue capturado justo tres días despúes de que declaráramos la nave operacionalmente lista. Fuimos testigos del tercer tránsito definitorio durante las vacaciones de 2010."

El equipo científico de Kepler usa telescopios ubicados en la Tierra y el Telescopio Espacial Spitzer para revisar las observaciones de candidatos a planetas que encuentra la nave. El campo de estrellas que observa Kepler en las constelaciones de Cygnus (Cisne) y Lyra pueden ser vistas sólo desde observatorios terrestres desde abril hasta los inicios del otoño (boreal). Los datos de estas dos observaciones ayudan a determinar qué candidatos pueden ser validados.

Arriba: Diagrama comparativo de nuestro Sistema Solar y el de Kepler-22b, con la ubicación de la zona de habitabilidad. Crédito: NASA/Ames/JPL-Caltech.

Kepler-22b está ubicado a 600 años luz de distancia. Mientras que el planeta es más grande que la Tierra, su órbita es de 290 días alrededor de una estrella similar al Sol, la cual perteneces a la misma clase que el nuestro, denominada de Tipo-G, aunque es levemente más pequeña y más fría.

De los 54 candidatos a planetas en zona de habitabilidad reportados en febrero de 2011, Kepler-22b es el primero en ser confirmado. El hito será publicado en The Astrophysical Journal.

Desde el lanzamiento del catálogo de planetas, el número de candidatos a planetas identificados por Kepler ha aumentado 89% y ahora totaliza 2.326. De estos, 207 tienen el tamaño aproximado a la Tierra, 680 son del tamaño de súper Tierras, 1.181 tienen el tamaño de Neptuno, 203 tienen el tamaño de Júpiter y 55 son más grandes que Júpiter.

Los hallazgos, basados en observaciones realizadas desde mayo de 2009 a septiembre de 2010, muestran un aumento dramático en los números de candidatos a planetas pequeños.

Kepler observó muchos planetas grandes en pequeñas órbitas al inicio de su misión, lo cual fue revelado en la publicación de datos de febrero. Al tener más tiempo para observar tres tránsitos de planetas con períodos orbitales más largos, los nuevos datos sugieren que los planetas de uno a cuatro veces el tamaño de la Tierra pueden ser abundantes en la galaxia.

El número de candidatos del tamaño de la Tierra y súper Tierras aumentó en más de 200 y 140 por ciento desde febrero, respectivamente.

Hay 48 candidatos a planetas en las zonas de habitabilidad de sus estrellas. Mientras esto significa una disminución de los 54 reportados en febrero, el equipo de Kepler ha aplicado una definición más exigente de lo que constituye una zona de habitabilidad en el nuevo catálogo, para tener en cuenta el efecto de calentamiento de las atmósferas, lo cual movería la zona desde la estrella, a períodios orbitales más largos.

Más información:
Artículo en el sitio de la NASA

Fuente: NASA.

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El Telescopio Kepler descubre 5 exoplanetas

El Telescopio Espacial Kepler de la NASA, dedicado a la búsqueda de planetas del tamaño de nuestra Tierra en la zona habitable de estrellas similares al Sol, ha descubierto los primeros cinco exoplanetas.

Los exoplanetas fueron designados como Kepler 4b, 5b, 6b, 7b y 8b. El decubrimiento fue anunciado hoy lunes 4 por los miembros del equipo científico de Kepler durante una conferencia de prensa en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana, en Washington, DC.

Arriba: Representación artística de un planeta del tamaño de Júpiter orbitando a una estrella más masiva que el Sol. Crédito: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle (SSC).

"Estas observaciones contribuyen a nuestra comprensión de cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios a partir de discos de gas y polvo que dan nacimiento tanto a estrellas como sus planetas," dijo William Borucki, del Centro de Investigaciones Ames de la NASA en Moffett Field, California. Borucki es el principal investigador. "Los descubrimientos también nos muestran que nuestro instrumento científico trabaja bien. Las indicaciones dicen que Kepler alcanzará todas sus metas científicas."

Los nuevos exoplanetas, conocidos como "Júpiters calientes", debido a su gran masa y temperaturas extremas, tienen un tamaño que va desde aproximadamente el de Neptuno a tamaños superiores al de Júpiter. Sus órbitan duran de 3,3 a 4,9 días. Las temperaturas rondan los 1.200 a 1.650 ºC, más caliente que la lava derretida. A su vez, estos exoplanetas orbitan estrellas más grandes y calientes que nuestro Sol.

"Esperábamos que planetas del tamaño de Júpiter en órbitas pequeñas fueran los primeros planetas detectados por Kepler. Es sólo cuestión de tiempo hasta que más observaciones de Kepler lleven a planetas más pequeños con períodos orbitales más largos, acercándose cada vez más al descubrimiento del primer planeta análogo a la Tierra."

Kepler fue lanzado el 6 de marzo de 2009 desde Cabo Cañaveral, en Florida. La misión Kepler observa continuamente y en simultáneo a más de 150.000 estrellas. Desde su puesta en funcionamiento, Kepler ha medido las marcas de posible presencia de cientos de exoplanetas que aún están siendo analizados.

A pesar de que muchas de estas marcas pueden ser otra cosa y no un planeta, de acuerdo a las observaciones terrestres estos pequeños puntos orbitando las estrellas mayores fueron confirmados como la existencia de cinco exoplanetas. Los descubrimientos se basan en una recolección de datos durante seis semanas, comenzando el 12 de mayo de 2009.

La existencia de planetas en otros sistemas solares se determina por la caída del brillo de las estrellas, cuando el planeza cruza, o transita, frente a ella. El tamaño del planeta es determinado por la duración de la disminución del brillo de la estrella, mientras que su temperatura es estimada en base a las características de la estrella y el período orbital del planeta.

Kepler estará en operaciones hasta por lo menos noviembre de 2012. La búsqueda se centrará en planetas de tamaño similar a la Tierra y en la zona habitable. Los tránsitos en esa zona ocurren en aproximadamente un año, y dado que la confirmación de existencia requiere tres tránsitos, es decir, que llevará al menos tres años hasta ubicar y verificar un planeta del tamaño de la Tierra.

"Las observaciones de Kepler nos dirán si hay muchas estrellas con planetas que puedan albergar vida o si podríamos estar solos en nuestra galaxia," dijo Borucki.

Las observaciones terrestres necesarias para confirmar los descubrimientos fueron realizadas con los telescopios Keck I en Hawai; Hobby-Ebberly y Harlan J. Smith de 2,7 metros en Texas; Hale y Shane en California; WIYN, MMT y Tillinghast en Arizona; y Telescopio Nordic Optical en las Islas Canarias, España.

Sobre la Misión Kepler:
Arriba: Descripción del proyecto Kepler. Crédito: NASA Television.

Más información:
Noticia del descubrimiento (NASA)
Página de la Misión Kepler

Fuente: NASA.

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Investigadores de Chandra estudian las formas de las supernovas

Los dos remanentes de supernovas de esta imagen forman parte de un nuevo estudio del Observatorio de Rayos-X Chandra de la NASA y muestra la conexión de la forma del remanente con la forma en que la estrella progenitora ha estallado. Para este estudio, un equipo de investigadores examinó las formas de 17 remanentes de supernovas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y en una galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes.

Arriba: G292.0+1.8 y el remanente se supernova Kepler. Crédito: NASA/CXC/UCSC/L. Lopez, entre otros.

Los resultados revelaron que una categoría de explosión de supernovas, conocida como Tipo Ia generó un remanente circular y muy simétrico. Se cree que este tipo de supernova puede ser causado por una explosión termonuclear de una enana blanca, y frecuentemente es usada por los astrónomos como una "candela estándard" para medir las distancias cósmicas. La imagen del lado derecho, llamada remanente de supernova Kepler, representa este tipo de supernova.

En el lado izquierdo, está el remantente G292.0+1.8, vinculado a la familia de supernovas formadas por las explosiones de colapso de núcleo, que son más asimétricas y que tienen la morfología del remanente mencionado. Los investigadores midieron la asimetría de dos formas: cuán esférica y elíptica era la supernova y cuánto se parece un lado del remantente respecto a su lado opuesto. En G292 la asimetría es sútil pero puede ser vista en las características elongadas por la emisión brillante (de color blanco).

De las 17 remanentes de supernovas estudiados, 10 fueron clasificadas independientemente como una variedad del colapso de núcleo, mientras que las 7 restantes fueron clasificadas como Tipo Ia. Una de ellas, el remanente SNR 0548-70.4, es una esfera extraña, porque se la considera de Tipo Ia debido a su abundancia química, pero la asimetría pertenece a una remanente de colapso de núcleo.

La esplosión supernova
Arriba: Representación de la explosión de supernova de El Cangrejo. Crédito: ESA/Hubble.

Más información:
Página de Chandra

Fuente: Chandra.

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