Cassini realizó una nueva observación de Jápeto

El pasado viernes 18 de febrero, la sonda Cassini tomó una nueva imagen de la luna Jápeto, la cual no ha sido fotografíada con frecuencia por la misión actual de Cassini debido a que esta luna se encuentra a una gran distancia de Saturno.

Izquierda: Imagen de Jápeto, tomada a 1,7 millones de kilómetros de distancia. Crédito: NASA/JPL/SSI/composición en color: Emily Lakdawalla.

Jápeto es una de las lunas más raras del Sistema Solar. Con un diámetro de unos 1.500 km. y una órbita de 3.561.300 km., su superficie presenta características que aún desconciertan a los científicos.

En primer lugar, la característica más notable es la diferenciación de colores en sus hemisferios. El hemisferio que enfrenta el movimiento en su órbita es de color oscuro, entre rojizo y marrón, mientras que el hemisferio opuesto es prácticamente blanco. Algunas teorías suponen que el material puede ser de origen interno, aunque el descubrimiento de un anillo gigante alrededor de Saturno en 2009 podría explicar la deposición del material de ese anillo sobre la superficie del hemisferio que justamente se encuentra de cara al avance de la órbita (ver artículo). En 2004, Cassini descubrió una cordillera central, denominada Toledo Montes, de unos 20 kilómetros de ancho y 13 de alto que se extiende a lo largo de 1.300 kilómetros en el hemisferio oscuro.

Las oportunidades en las que Cassini observa a Jápeto tienen lugar en el apoapsis, que es el punto de mayor alejamiento de la sonda respecto a Saturno, y es justamente en ese momento cuando su velocidad orbital es menor, lo cual contribuye con la toma de fotografías nítidas en color sin dispersión de imagen cuando se combinan las tomas realizadas con filtros diferentes. El último sobrevuelo -y el más cercano- a Jápeto fue el 10 de septiembre de 2007 cuando Cassini se acercó a 1.645 km. y no volverá a repetirse en la misión.

La imagen reproducida en este artículo, está compuesta por once imágenes diferentes. Cuatro a través de filtros claros, cuatro a través de filtros verdes, dos a través de filtros infrarrojos y uno a través de un filtro ultravioleta.

Más información:
Artículo escrito por Emily Lakdawalla en el Blog de la Sociedad Planetaria
Sitio oficial de la Misión Cassini
Página sobre Jápeto en sitio de Cassini (NASA)

Fuente: NASA/JPL.

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Publican nuevos estudios sobre la superficie de Jápeto

Se han publicado nuevos trabajos científicos que detallan cómo el polvo rojizo barrido por la órbita de Jápeto y la migración de hielo pueden dar el aspecto actual de esta luna, cuya superficie está claramente diferenciada por el contraste de sus colores (abajo).

Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

Los estudios, dirigidos por Tilmann Denk y John Spencer, científicos de Cassini, aparecieron en la publicación online de Science, el 10 de diciembre de 2009.

La nueva imagen (abajo) muestra el contaste de colores del hemisferio que enfrenta su órbita (de color oscuro) y el resto de la Luna. Se trata de la imagen más completa de esta luna. La parte derecha corresponde al hemisferio opuesto a la dirección de desplazamiento sobre la órbita y es de color más claro, porque está cubierto de hielo brillante.

Una mejora en la calidad de la imagen y el uso de falsos colores revela el color rojizo del polvo que se encuentra sobre la superficie blanca.

Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.

Cada uno de los paneles tiene una mejoría de contraste en diferentes formas, resaltando las características superficiales. Se hizo una mejoría mínima al panel izquierdo, mientras que al panel central y derecho fueron se le aplicó una mayor mejoría (con el contraste aumentado por factores de 2 y 4, respectivamente), haciéndolos lucir más brillantes y expuestos.

Artículo recomendado
Descubren anillo gigante alrededor de Saturno - sobre el material descubierto recientemente alrededor de Saturno y que puede haber sido expelido por la luna Encélado. Este material habría sido depositado sobre la cara de Jápeto que enfrenta la órbita cuando se traslada alrededor de Saturno.

Más información:
Cassini closes in on the centuries-old mystery of Saturn's moon Iapetus - Southwest Research Institute
Página de Cassini en JPL
Reddish Dust and Ice Migration Darken Saturn’s Moon Iapetus
Artículo en Science

Fuente: JPL.

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Descubren anillo gigante alrededor de Saturno

El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA anunció el descubrimiento de un anillo gigante alrededor de Saturno.

Izquierda: recreación artística del nuevo Anillo de Febe recientemente encontrado.

Un equipo de investigadores usando el Fotómetro Multibanda de Imágen del Telescopio Espacial Spitzer para observar la zona de Saturno descubrieron un anillo de enormes dimensiones y con una inclinación de 27 grados respecto al plano de los otros anillos.

Anteriormente se conocían siete anillos identificados con letras desde la A hasta la E y otros anillos difusos sin nombre.

Debido a la dispersión de las partículas de hielo y polvo que lo forman, el anillo refleja muy poca luz solar, lo cual ha hecho que pasara desapercibido todo este tiempo. Para tener una idea, en un kilómetro cúbico sólo hay entre 10 a 20 partículas similares a las partículas de niebla, pero están muy dispersas. Sin embargo, debido a sus bajas temperaturas, de alrededor de 193ºC bajo cero, emite radiación térmica que puede ser detectada con dispositivos infrarrojos.

El anillo se encuentra ubicado a unos 5,95 millones de kilómetros del planeta y se extiende hasta unos 11,9 millones de kilómetros. En su área pueden entrar hasta mil millones de Tierras.

El descubrimiento de este anillo podría resolver algunos misterios. La luna Febe orbita dentro del anillo en sentido retrógrado y podría ser responsable del material que lo forma. Febe tiene unos 200 km. de diámetro y tiene gran cantidad de cráteres de impacto, lo cual daría origen a las partículas. Por otra parte, la presencia de este anillo podría explicar por qué Jápeto tiene uno de sus lados oscuros. Giovanni Cassini descubrió a esta luna en 1671 y tiempo después se notó que tenía un lado más oscuro, actualmente con el nombre de Cassini Regio en honor a su descubridor.

Jápeto, luna de Saturno. Imagen: NASA
Las partículas que forman parte del Anillo de Febe viajan en espiral hacia Jápeto y chocan contra el lado que enfrenta en su movimiento.

Fuentes:
NASA
Spitzer

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