Por primera vez, un equipo de astrónomos ha fotografiado el eclipse de la estrella Almaaz (o Epsilon Aurigae) en la constelación de Auriga, producido por su misteriosa compañera estelar menos luminosa. Los científicos sabían desde 1821 que Almaaz es un sistema estelar doble eclipsante, pero los astrónomos habían tratado por muchas décadas de descifrar qué causa los eclipses, los cuales suceden cada 27 años. La nueva imagen muestra que el eclipse es causado por un disco de material, probablemente similar al estado de nuestro Sistema Solar hace unos 4,5 mil millones de años cuando los planetas comenzaron a formarse alrededor de nuestro joven Sol.Arriba: Representación artística del eclipse estelar de Epsilon Aurigae. Crédito: NASA / JPL-Caltech.
Ver este eclipse en detalle sólo ha sido posible ahora. "Haber estudiado esta estrella con regularidad desde mis días de posdoctorado en los 1980 durante su último eclipse," dijo Robert Stencel, de la Universidad de Denver, "es muy satisfactorio finalmente resolver algunas de las preguntas de muchos años asociadas con esta famosa estrella."
La imagen fue obtenida usando la técnica de interferometría, una vieja idea que incorpora el control de computadora y las conexiones láser entre múltiples telescopios para lograr una señal equivalente a un telescopio gigante.
"Para capturar el detalle sobre Almaaz, hemos hecho uso del telescopio óptico más grande de la Tierra, el CHARA Array de 330 metros de diámetro sobre el Monte Wilson, California," dijo Stencel.
Arriba: Reconstrucción de imágenes obtenidas del eclipse entre 2009-2010. Los eclipses de Almaaz ocurren cada 27,1 años. Crédito: John D. Monnier, Universidad de Michigan.El CHARA Aray es una colección de seis telescopios, dispersos sobre el área del Obsevatorio Monte Wilson, en el cual rayos individuales de luz son reunidos usando combinadores de rayos precisos para sintetizar un telescopio gigante de cientos de metros de ancho. En operaciones rutinarias desde 2005, el CARA Array ha producido un número de hallazgos astronómicos a través de su capacidad de producir imágenes de resolución sin precedentes.
El tamaño de Almaaz en estas nuevas imágenes increíbles es equivalente al tamaño angular de una letra "o" de 11 puntos de tamaño vista a una distancia mayor a 150 kilómetros," dijo Harold McAlister, director de CHARA.
La clave al éxito de las imágenes del CHARA Array es el Combinador Infrarrojo de Michigan (MIRC). El MIRC permite el tipo de enlace multi-telescópico que se necesita para producir esas imágenes y permite que la mayor parte del potencial de CHARA sea usado en paralelo para la reconstrucción de la imagen. La combinación de MIRC y CHARA ya ha producido la primera imagen de una estrella normal, diferente al Sol, además de las primeras imágenes de un sistema estelar doble en el cual un componente está arrojando material a su estrella compañera.
Las imágenes de Almaaz muestran la intrusión de una estructura de forma ovalada que atraviesa el disco de la estrella, que tiene cerca de 150 veces el tamaño de nuestro Sol. Las imágenes de la estrella y el objeto ovalado, muestran el movimiento directo en el período de un mes, proveyendo información para la medición de las masas relativas de los componentes. Se cree que la estrella primaria en sí misma está en una fase de su evolución muy interesante, resultando ser menos masiva que el disco eclipsante y la estrella escondida en el centro de ese disco.
Independientemente, Stencel y colaboradores del Instituto de Tecnología de California y el Observatorio Nacional Kitt Peak, han armado los datos para mostrar que el disco contiene una estrella caliente conocida como un objeto B5V, describiendo su masa y temperatura. Este trabajo previo estableció el escenario para evaluar posteriormente la masa del disco en sí mismo basado en las imágenes de CHARA.
Resulta que el disco es tan ancho como la órbita de Júpiter y casi tan alto como la órbita de la Tierra, pero contiene un poco menos que la masa de la Tierra. "Esta es una medición bastante directa de las características de un disco en contraste con los estudios usuales de disco donde la única caracterización disponible son la evidencia indirecta y muchas asunciones," dijo Stencel. "Con algo de suerte, podremos obtener más imágenes de CHARA este año y desarrollar el equivalente a un escaneo de IRM [imagen de resonancia magnética] del disco entero a través del eclipse," dijo Stencel.
Debido a que los astrónomos no han observado mucha luz desde la compañera débil, la opinión que prevalecía es que se trataba de un disco espeso de polvo que orbita a la estrella. La teoría sostenía que la órbita del disco debía estar precisamente en el mismo plano de la órbita del objeto oscuro alrededor de la estrella brillante, y todo esto tenía que estar ocurriendo en el mismo plano del punto ventajoso de observación desde la Tierra. Las nuevas imágenes muestran que efectivamente ese es el caso. Se puede ver una nube geométricamente delgada, oscura y densa pero parcialmente traslúcida que pasa en frente de Almaaz.
Más información:
Artículo en National Science Foundation
Información sobre Epsilon Aurigae en AAVSO
Fuente: National Science Foundation
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