Dawn entra en órbita alrededor del asteroide Vesta

Izquierda: Imagen de Vesta obtenida el 9 de julio por la nave Dawn, a una distancia de cerca de 41.000 kms. de la superficie. Cada píxel representa un área aproximada de 3,8 kms. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

La sonda espacial Dawn ha entrado en órbita alrededor de Vesta, uno de los asteroides más grandes del Sistema Solar, anunció la NASA el domingo.

Se espera que Dawn se acerque a 16.000 kilómetros de Vesta para estudiar su superficie mientras viaja a una distancia de 188 millones de kilómetros de la Tierra.

"Llevó casi cuatro años para llegar a este punto," dijo Robert Mase, director del proyecto de 466 millones de dólares en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

Después de un año de observaciones y mediciones alrededor de Vesta, Dawn partirá para su segundo destino, el planeta enano Ceres, en julio de 2012. Será la primera nave en orbitar dos destinos del sistema Solar más allá de la Tierra, dijeron desde la NASA.

Arriba: Secuencia de imágenes mostrando el acercamiento al asteroide Vesta. Crédito: NASA/JPL-Caltech/
UCLA/MPS/DLR/PSI y NASA/ESA/STScI/UMd.

El objetivo principal de la misión de ocho años de Dawn es comparar y contrastar los dos cuerpos gigantes.

"Los instrumentos científicos de Dawn medirán la composición química, topografía y textura. Además, la nave Dawn medirá el tirón de la gravedad de Vesta y Ceres para aprender más sobre sus estructuras internas," dijo la NASA en un comunicado de prensa.

La nave, que fue lanzada en 2007, tiene un detector de rayos gama y neutrones, que recogerá información sobre los rayos cósmicos durante la fase de acercamiento, además de un espectrómetro de mapeo infrarrojo.

Más información:
Sitio de la misión Dawn
Artículo en SpaceDaily.com
Artículo en el sitio de la NASA

Fuente: NASA/SpaceDaily.com

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La NASA se prepara para un encuentro con un asteroide

La NASA se está preparando para el encuentro de su misión Dawn con un asteroide gigante en menos de un año, informó la agencia.

Dawn realizará un estudio detallado cuando pase un año orbitando el asteroide Vesta, convirtiéndose en la primera nave espacial en orbitar un cuerpo en el Cinturón de Asteroides del Sistema Solar, informó el portal de noticias espaciales Space.com el pasado martes.

Han habido misiones previas a asteroides, pero los científicos dicen que Vesta ofrece una posibilidad para algo especial.

"Vesta nos va a asombrar," dijo Marc Rayman, jefe ingeniero de Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Con cerca de unos 279 kilómetros de diámetro, Vesta es el segundo cuerpo más grande del Cinturón de Asteroides, conteniendo casi 10% de toda la masa del cinturón. Sólo el asteroide Ceres lo supera, a tal punto que es considerado un planeta enano.

"Es un cuerpo rocoso de tipo terrestre -más probablemente similar a la Luna y Mercurio que a los pequeños fragmentos de rocas que hemos volado en el pasado," dijo Rayman sobre Vesta.

Los científicos esperan que la misión Dawn los ayude a comprender cómo se forman los planetas.

Los astrónomos piensan que Vesta estuvo en el proceso de convertirse en un planeta cuando Júpiter interrumpió su crecimiento a medida que la gravedad del planeta gigante provocó el agitamiento del material en el Cinturón de Asteroides y los objetos no se pudieron unir y formar cuerpos mayores.

Después de un año de orbitar Vesta, Dawn seguirá para tomar un vistazo más cercano al planeta enano Ceres.

Más información:
Artículo en SpaceDaily.com

Fuente: SpaceDaily.com.

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Nave interplanetaria de la NASA establece un nuevo récord

La NASA afirma que su nave Dawn, propulsada por iones -que se encuentra en camino a explorar dos de los cuerpos más masivos del Cinturón de Asteroides- ha establecido un récord de cambio de velocidad.

Izquierda: Representación artística de la nave Dawn propulsada por su motor de iones. Crédito: NASA/JPL.

Los funcionarios dijeron que el récord anterior de la NASA fue con la sonda Deep Space 1 -la primer nave interplanetaria en usar este tipo de propulsión- fue derribado el pasado sábado cuando la aceleración acumulada de Dawn superó los 4,3 kilómetros por segundo.

La NASA dijo que el cambio en velocidad de una nave se refiere a su capacidad de cambiar su trayectoria a través del espacio al usar sus propios motores de propulsión. Para llegar a su ubicación actual en el Cinturón de Asteroides, Dawn tuvo que encender sus tres motores -uno por vez- por un acumulativo total de 620 días. Durante ese tiempo, usó menos de 165 kilogramos de propelente xenón.

Dentro de un año, el sistema de propulsión de Dawn puede incrementar la velocidad de la nave por 8.850 km/h, mientras consume el equivalente a sólo 60,5 litros de combustible, afirmó la NASA.

La misión de 4,8 mil millones de kilómetros de Dawn incluye la exploración del asteroide Vesta en 2011 y 2012, y el planeta enano Ceres en 2015.

Dawn fue lanzado en septiembre de 2007, y es controlado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

Más información:
Artículo en JPL
Página de la Misión Dawn

Fuente: NASA/JPL.

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