La teoría de formación de la Luna, desafiada por un nuevo estudio de química lunar

Mucho más de la Luna podría haberse formado a partir de material de la Tierra, de acuerdo a un nuevo estudio que puede contradecir la actual teoría de formación lunar.

Izquierda: Representación artística de la Teoría del Gran Impacto. Crédito: NASA.

Los científicos han sugerido que la Luna fue creada cuando un objeto del tamaño de Marte denominado Theia colisionó con la Tierra hace 4,5 mil millones de años, con más del 40% de la Luna formado a partir de los escombros de este cuerpo impactante. Es lo que se conoce como Teoría del Gran Impacto. Sin embargo, los investigadores habían predicho que este mundo externo debería ser químicamente diferente a la Tierra, y los estudios pasados han revelado que la Luna y la Tierra son bastante similares cuando se trata de versiones de elementos llamados isótopos -más de lo que sería sugerido por el modelo Theia (los isótopos de un elemento tienen diferentes números de neutrones respecto a otro).

Para comparar a la Tierra y la Luna un poco más, los investigadores analizaron isótopos de titanio hallados en rocas lunares y terrestres. Al principio, las tasas de isótopo de titanio dentro de las 24 muestras lunares de las misiones Apolo lucían muy diferentes a los de la Tierra.

Sin embargo, los científicos corrigieron sus datos por alteraciones de tasas de isótopos que resultarían después de de que los rayos cósmicos del espacio profundo colisionaran con la Luna. Los rayos cósmicos, que son partículas cargadas que viajan a alta velocidad a través del espacio, pueden generar neutrones que los átomos de titanio pueden absorber, cambiando su tipo isotópico. Después de este ajuste, las tasas de isótopo de titanio lunar resultaron ser idénticos a los de la Tierra dentro de 4 partes por millón, informó el estudio liderado por el autor Junjun Zhang, un geoquímico de isótopos en el Centro para Cosmoquímica de Chicago.

Estos nuevos hallazgos se suman a las evidencias de que la formación de la Luna es similar a la terrestre. Parece ser improbable que Theia pudiera ser isotópicamente idéntica con la Tierra, así que si Theia fuera un contribuyente mayor a la formación lunar, la Luna debería diferir de forma más sustancial respecto a la Tierra.

Por otro lado, las similitudes entre la Luna y la Tierra podrían ser explicadas por la mezcla intensa de material después del impacto formador de la Luna, dejando gran parte del material de Theia enterrado dentro de la Luna. Por otra parte, tal vez la Luna está hecha casi completamente de material terrestre expulsado de una Tierra que rotaba a alta velocidad después de un impacto gigante.

Otros estudios recientes de la Luna podrían influir en la apreciación de estos hallazgos de titanio lunar. Por ejemplo, los científicos han sugerido recientemente que la Tierra tuvo por un período breve de tiempo dos lunas, una de las cuales habría colisionado con nuestra actual Luna. Si esto es así, tal vez la composición isotópica de esta luna era similar a la terrestre, explicando las similitudes actuales de la Luna con nuestro planeta, dijo Zhang al sitio SPACE.com.

Otros estudios que también han sugerido la tasa de enfriamiento de la Luna y cómo era la Luna brevemente después de la formación podrían ser diferentes de lo que se cree actualmente. Esto, a su vez, influencia qué isótopos son encontrados en la superficie lunar.

Zhang y otros colegas esperan realizar otras mediciones de tasas de isótopos de otros elementos, como el calcio, para aprender más sobre la historia lunar. Sus hallazgos han sido publicados en la edición del 25 de marzo de la revista Nature.

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Artículo en The Huffington Post

Fuente: The Huffington Post.