Científicos de la Universidad de Leicester han llevado acabo un estudio internacional para obtener imágenes espaciales únicas de Saturno.Los investigadores, usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA, recientemente aprovecharon de la oportunidad que ofrece la posición de Saturno en estos momentos, encontrándose en su equinoccio, cuando los anillos del planeta se encuentran en línea visual.
Izquierda: La ubicación de las auroras sobre ambos polos en Saturno. Crédito: NASA, ESA y Jonathan Nichols (Universidad de Leicester).
Saturno se encuentra en esta posición cada 15 años y esta orientación permitió el estudio de la dinámica de auroras en ambos polos del planeta.
El estudio es el resultado de dos programas del Hubble liderados por Jonathan Nichols de la Universidad de Leicester. "El Hubble ha demotrado ser una de las herramientas científicas más importantes de la humanidad y esta es la primera vez que un grupo en el Reino Unido ha liderado un programa científico para observar las auroras en otro mundo," afirmó Nichols.
"Sin embargo, los científicos de la Universidad de Leicester, incluyendo al Profesor Stan Cowley y a la Dra. Emma Bunce en el Grupo de Física de Radio y Plasma Espacial, no sólo observaron usando el HST, sino que además se involucraron activamente en la misión Cassini, la cual está observando diferentes aspectos de las auroras y campos magnéticos de Saturno, la cual fue extendida recientemente hasta 2017 por la NASA. Las observaciones del HST y Cassini se combinan para formar una fuerza científica significante."
Saturno tarda casi 30 años en orbitar nuestro Sol, así que las posibilidades de obtener imágenes simultáneas de los polos son poco frecuentes. Desde 1994, el Hubble ha estado enviando imágenes del planeta desde un buen ángulo, pero en 2009 trajo la extraordinaria oportunidad de brindar imágenes del planeta con el borde de los anillos en nuestra dirección.
Estas observaciones permiten a los científicos monitorear el comportamiento de ambos polos de Saturno en la misma imagen durante un largo período de tiempo y crear una película.
Video sobre la evolución de las auroras en Saturno en ambos polos
Durante varios días del mes de enero hasta marzo de 2009 el Hubble recogió datos de Saturno que ayudó a los astrónomos estudiar los movimientos de las auroras sobre los polos. Dada la rareza del evento, este video será el último de este tipo producido por el Hubble.
A pesar de su gran distancia a Saturno, el Sol tiene una gran influencia. Constantemente emite partículas que llegan a todos los planetas del Sistema Solar en forma de viento solar.
Cuando estas partículas eléctricamente cargadas se acercan a un planeta, el campo magnético de ese planeta atrapa las partículas, llevándolas hacia sus dos polos.
De esta forma el campo magnético concentra las partículas en las regiones polares donde interactúan con los átomos de las capas superiores de la atmósfera al crear auroras, un fenómeno muy conocido en la Tierra.
Las auroras detectadas en las imágenes aparecen simétricamente en los dos polos de Saturno. Sin embargo, al analizar los detalles a mayor profundidad, los astrónomos descubrieron algunas diferencias sútiles entre las auroras del norte y sur, que revelan una importante información sobre el campo magnético de Saturno.
El óvalo de la aurora norte es levemente más pequeño y más intenso que el sur, lo cual implica que el campo magnético de Saturno no está distribuido de forma pareja. Es levemente desigual y es más fuerte en el norte que en el sur.
Como resultado, las partículas eléctricamente cargadas en el norte son aceleradas a energías superiores cuando son expulsadas a la atmósfera que en el sur. Esto confirma un resultado previo obtenido por la sonda espacial Cassini, que orbita el planeta desde 2004.
Más información:
Artículo en el sitio del Hubble (ESA)
Sitio oficial del Hubble
Sitio oficial de la Misión Cassini
Universidad de Leicester
Fuente: NASA/ESA.
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