El tercer y final paso por el planeta Mercurio le dio a los científicos por primera vez una visión casi completa de la superficide de Mercurio y provee nuevos hallazgos científicos sobre este planeta relativamente desconocido.La nave MESSENGER sobrevoló por Mercurio el 29 de septiembre. La sonda completó una asistencia gravitatoria fundamental para mantenerse en curso y entrar en órbita alrededor de Mercurio en 2011. A pesar de apagarse temporariamente debido a un corte de energía durante un eclipse solar, las cámaras e instrumentos de la nave recogieron imágenes en color y a alta resolución revelando otro 6% de la superficie del planeta jamás vista a una distancia tan corta.
Arriba: Mercurio, visto en color a través de los 11 filtros de colores de la nave el 29 de septiembre. Los filtros de 1000, 700 y 430 nanómetros fueron combinados en rojo, verde y azul para obtener los colores. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.
Aproximadamente el 98% de la superficie de Mercurio ha sido fotografiada por sondas de la NASA. Después de que MESSENGER entre en órbita alrededor de Mercurio, obtendrá imágenes de las zonas polares, que actualmente son las únicas áreas sin ser observadas.
"Aunque el área observada la primera vez por la nave fue menor a 350 millas (560 kilómetros) al ecuador, las nuevas imágenes nos recordaron que Mercurio continúa con sorpresas," dijo Sean Solomon, investigador principal de la misión y director del Departamento de Magnetismo Terrestre en la Institución Carnegie de Washington.
Muchas características reveladas durante el tercer sobrevuelo, incluyendo una región de área brillante alrededor de una depresión irregular que probablemente sea de origen volcánico. Otras imágenes revelaron una cuenca de impacto de doble anillo de 180 millas (290 km) aproximadamente. La cuenca es similar a un accidente que los científicos llaman cuenca Raditladi, la cual fue observada durante el primer sobrevuelo de la sonda por Mercurio en enero de 2008.
Imagen: Raditladi, observada el 3 de noviembre. Evidencia actividad volcánica. Imagen obtenida por manipulación de colores provenientes de la Cámara de Ángulo Amplio. La parte inferior más suave indica la presencia de un suelo erosionado por actividad volcánica. Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington.
"Esta cuenca de doble anillo, vista en detalle por la primera vez es etá increíblemente preservada", dijo Brett Denevi, un mienbro del equipo de imágenes de la sonda e investigador de posgrado en la Universidad del Estado de Arizona en Tempe. "Una similitud con Raditladi es su edad, la cual ha sido estimada en unos mil millones de años. Esa edad es incluso más joven que la misma cuenca y difiere en color respecto a su alrededor. Tal vez hemos encontrado el material volcánico más joven de Mercurio."
Uno de los instrumentos de la nave realizó su observación más extensa de la exosfera de Mercurio, o delgada atmósfera, durante este encuentro. El sobrevuelo permitió realizar escaneos detallados por primera vez sobre los polos norte y sur. La sonda también ha comenzado a revelar cómo varía la atmósfera de Mercurio de acuerdo a su distancia al Sol.
"Una ilustración impactante de lo que llamamos 'efectos estacionales' en la atmósfera de Mercurio es que la cola de sodio neutro tan prominente en los primeros dos sobrevuelos está entre 10 a 20 veces menos intensa en emisión y significativamente reducida en alcance", dijo el científico participante, Ron Vervack del Laboratorio de Física Aplicada (APL, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Johns Hopkins en Laurel, Md. "Esta diferencia está relacionada a variaciones esperadas de la presión de la radiación solar a medida que Mercurio se mueve en su órbita y demuestra que la exosfera de Mercurio es una de las más dinámicas en el Sistema Solar."
Las observaciones también muestran que el calcio y el magnesio exhiben diferentes cambios estacionarios que el sodio. Al estudiar los cambios estacionarios en todos los constituyentes exosféricos durante la fase de misión orbital, proverá información clave sobre la importancia relativa del proceso que genera, sostiene y modifica la atmósfera de Mercurio.
El tercer sobrevuelo también reveló nueva información sobre las abundancias de hierro y titanio en los materiales de la superficie de Mercurio. Anteriores observaciones desde la Tierra y desde otras naves mostraban que la superficie de Mercurio tenía una muy baja concentración de hierro en minerales de silicatos, un resultado que llevó a creer que la corteza del planeta tiene una baja cantidad de hierro.
"Ahora sabemos que la superficie de Mercurio tiene una abundancia promedio de hierro y titation, que es más elevada de lo que esperábamos, similar a algunos basaltos de los mares lunares," dice David Lawrence, un científico participante del APL.
Animación del tercer sobrevuelo de MESSENGER
Animación (sin audio). NASA.
La nave ha cumplido casi tres cuartos de su recorrido de 4,9 billones de millas para entrar en órbita alrededor de Mercurio. El viaje completo incluirá más de 15 viajes alrededor del Sol. Además de sobrevolar Mercurio, la nave pasó por la Tierra en agosto de 2005 y Venus en octubre de 2006 y junio de 2007.
Fuente: Traducción del comunicado de prensa de la NASA.
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