La primer imagen obtenida de la secuencia fue el 30 de julio de 2009 y la segunda, el 22 de agosto, cuando el el Sol comenzó a elevarse sobre el horizonte de las planicies del norte durante el ivierno. El primer día de primavera en el hemisferio norte comenzó el 26 de octubre.
"Decidimos tratar de fotografiar el sitio a pesar de los bajos niveles de luz", dijo Ingrid Spitale, miembro del equipo del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.
"La energía de la cámara HiRISE nos ayudó a ver incluso bajo esa pobre condición de iluminación", agregó Michael Mellon, de la Universidad de Colorado en Boulder, quien también formó parte del equipo científico del Phoenix.
El equipo de HiRISE ubicó el objetivo en la zona de aterrizaje del módulo para obtener imágenes y las comparó con las tomadas en junio de 2008. Eso les permitió distinguir la ubicación del equipo a pesar del bajo nivel de iluminación.
Una capa de dióxido de carbono cubre completamente la superficie en ambas imágenes. La cantidad de dióxido de carbono aumenta hacia finales de invierno y principios de primavera, por lo que la cubierta de hielo es más espesa en la imagen del 22 de agosto.
El equipo de HiRISE destacó que el brillo necesariamente no representa la cantidad de hielo presente en la imagen, debido a que las mismas fueron procesadas de forma que produzcan un contraste óptimo.
Otros factores que afectan el brillo relativo incluyen el tañano de los granos de hielo de dióxido de carbono, la cantidad de polvo mezclada con el hielo, la cantidad de luz del Sol y los ángulos y pendientes de la superficie. Por lo tanto, el estudio de estos cambios permitirá comprender un poco más sobre los cambios estacionales en esta región.
Los científicos predijeron que la capa de hielo llegaría a su máximo grosor en septiembre de 2009, pero esto no ha sido confirmado porque la sonda MRO entró en modo de ahorro de energía el 26 de agosto.
El módulo de descenso Phoenix dejó de comunicarse con la Tierra en noviembre de 2008, después de haber completado su misión. Los científicos del JPL sin embargo, esperarán a los primeros meses de 2010 para ver si aún pueden recuperar la comunicación, aunque es poco probable debido a la presencia de hielo sobre el módulo durante tanto tiempo.
Fuente: Traducción informe de la NASA.
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