Después de extensos estudios sobre las posibilidades de daño, los científicos determinaron que el pasaje dentro del penacho era seguro. El acercamiento será a 100 km. de la superficie, pero si bien hubo mejores acercamientos a 25 km. de distancia, en esta oportunidad la sonda pasará completamente dentro de la estela de polvo.
Animación (sin audio) de Brent Buffington. NASA/JPL
Durante el acercamiento, la nave rotará para usar los diferentes instrumentos y analizar la luna. A las 07:40 UTC (05:40 AM en Argentina) comienza el pasaje a través del penacho de polvo a una velocidad de 8km/s., permaneciendo dentro del mismo apróximadamente un minuto. Durante la trayectoria, los impulsores de la nave harán correcciones menores para mantenerla en la posición correcta.
Cuando la nave se aleje, usará un instrumento infrarrojo (marcado con líneas rojas en la animación) para medir las temperaturas presentes en las fisuras conocidas como "rayas de tigre", también ubicadas en el polo sur. Posteriormente el instrumento de análisis ultravioleta (líneas de color púrpura) será empleado para medir el penacho con respecto al fondo de Saturno y realizará otro escaneo en el infrarrojo.
En esta oportunidad la misión está centrada en obtener datos sobre el tamaño, masa, velocidad, composición y carga eléctrica de las partículas que forman parte del penacho. Hasta el momento, se ha detectado vapor de agua, sodio y químicos orgánicos como dióxido de carbono que salen desde las "rayas de tigre". Una de las preguntas existentes es a qué se debe la existencia de estas moléculas. Tal vez exista un océano de agua subterráneo en Encélado, que de lugar a la presencia de este tipo de moléculas.
El próximo paso por Encélado está previsto para el 28 de abril de 2010. En esta oportunidad los impulsores no serán empleados y se estudiará el tirón producido por Encélado a través de mediciones de radio de la sonda y desde la Tierra. Esto permitirá determinar si hay un océano subterráno.
Cassini ha producido además un mapa actualizado de Encélado, publicado el día 30 de octubre, donde se pueden apreciar las fisuras conocidas como "rayas de tigre".
Mapa de Encélado. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
Fuente: JPL.
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