La sonda MESSENGER observa una erupción solar más cerca que nunca

Es la primera vez que una sonda espacial estudia los neutrones emitidos por erupciones solares a menos de una Unidad Astronómica (UA). El espectrómetro de neutrones, a bordo de la nave registró el comienzo de erupciones, el 31 de diciembre de 2007.

Imagen: una erupción solar típica tomada por TRACE. Crédito: NASA/Goddard Space Flight Center Scientific Visualization Studio.

Al momento de la erupción, MESSENGER estaba viajando a una distancia apróximada de media UA.

Por primera vez se pudo analizar los neutrones expulsados por una erupción de tamaño regular. Desde la Tierra u órbita terrestre, las erupciones estudiadas han sido siempre las más grandes, que tienen una duración de entre 50 y 60 segundos.

Sin embargo, en esta oportunidad se registraron neutrones hasta 10 horas, lo cual significa que las erupciones solares de tamaño medio producen continuamente neutrones de alta energía en la corona solar.

De acuerdo a William C. Feldman, científico del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, cerca del 90% de los iones producidos por erupciones solares quedan atrapados en el Sol dentro de líneas magnéticas cerradas, pero la otra parte que surge de la emisión de neutrones cerca del Sol, la cual es acelerada por las ondas de choque de las erupciones solares.

"Siempre existió la pregunta de por qué algunas erupciones coronales casi no producen protones energéticos que lleguen a la Tierra, mientras otras producen grandes cantidades. Pareciera que esos protones energéticos residentes cerca del Sol podrían ser la respuesta, porque sería más fácil acelerar un protón que ya tiene una energía de 1 MeV a diferencia de un protón que tiene 1 keV (viento solar)", dice Feldman.

La población de neutrones residentes no son afectadas. Algunas veces están en el lugar de impacto de las ondas de choque y eso es lo que hace que sean enviadas hacia la Tierra, mientras que en otras oportunidades su aceleración las lleva a lugares que no corresponden con la dirección de la Tierra.

El estudio de este tipo de radiaciones es de especial interés para la NASA ya que la correcta predicción de erupciones coronales ayudará a evitar daños a equipos satelitales y a mejorar la protección contra los peligros de las radiaciones a las cuales tendrán que hacer frente los astronautas.

MESSENGER se encuentra orbitando alrededor del Sol a una distancia de entre 0,3 y 6,0 UA, para ser insertado en órtbita alrededor de Mercurio en marzo de 2011. Una vez allí se encontrará a una distancia de 0,45UA del Sol, durante el período de un año terrestre.

Glosario:
Unidad Astronómica (UA): es la distancia media de la Tierra al Sol, es decir, unos 149.600.000 km.

eV: el electronvoltio (eV) es la energía cinética adquirida por un electrón al ser acelerado por una diferencia de potencial de 1 voltio. Es decir, es la energía necesaria para el cambio de órbita de un electrón a un nivel superior.