Imagen: la nave Surveyor 7 capturó estas imágenes en 1968 que muestran un extraño resplandor en el horizonte lunar, una vez entrada la noche. Se cree que son partículas de polvo eléctricamente cargadas.
Los investigadores de la NASA están preparando la sonda espacial Explorador de Atmósfera y Medioambiente de Polvo Lunar (LAADE, del inglés Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer).
La Luna posee una atmósfera muy débil y que en términos técnicos se define como exosfera. La presencia de humanos en el futuro perturbará el estado natural de la misma, por este motivo es esencial para los científicos comprender su formación y composición, ya que no ha sido estudiada en profundidad ante la carencia de datos.
"Es un sistema tan frágil. Es probable que sea difícil estudiarla una vez que los humanos vuelvan otra vez a vivir y trabajar en la Luna", dijo Anthony Colaprete del Centro de Vuelos Espaciales Ames, de la NASA en Moffet Field, California.
La exosfera lunar es tan débil a punto que mientras que en un centímetro cúbico a nivel del mar la atmósfera terrestre tiene unos 100 trillones de moléculas, la exosfera lunar tiene en el mismo volumen, sólo tiene unas 100 moléculas.
Debido a las distancias entre sí, las moléculas se mueven sin colisionar con trayectorias curvas y balísticas. Además, cuando oscurece, la exosfera se deposita sobre la superficie lunar y vuelve a elevarse cuando recibe los rayos del Sol. También los rayos ultravioletas del Sol contribuyen con la levitación de partículas, ya que el desprendimiento de electrones producidos crea un desbalance en las cargas eléctricas.
LAADE será lanzado en 2012 y sus espectrómetros y detectores de polvo medirán las concentraciones de 18 elementos químicos en la exosfera, incluyendo metano y vapor de agua.
La presencia de agua en la Luna es únicamente posible en cráteres polares donde la luz solar nunca incide en su interior debido al ángulo en el que se encuentran. Una teoría dice que el agua en la Luna podría haber sido depositada por cometas de impactos antiguos. Sin embargo, los rayos del Sol hacen que el hielo se sublime y el vapor de agua sale expulsado hacia el espacio. A pesar de ello, las moléculas de agua podrían buscar un refugio en la superficie lunar mediante una serie de "saltos". El proceso es así: suponiendo que se deposita agua sobre la superficie lunar, las moléculas ascienden con la evaporación y se ubican en la exosfera y dado que ésta se hincha y colapsa de acuerdo a la alternancia de días y noches lunares, las moléculas pueden subir y bajar repetidas veces, hasta encontrar un sitio profundo y cubierto por sombras eternas.
Con las mediciones de LAADE se podrá estimar la probabilidad de que este proceso haya contribuido a la acumulación de agua en cráteres del polo sur lunar.
Fuente: NASA.
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