Los investigadores de la NASA encontraron, por segunda vez, la presencia de moléculas orgánicas en un exoplaneta gaseoso. Pese a no ser habitable, la presencia de estas moléculas en un planeta rocoso indican la posibilidad de vida.
Imagen: HD_209458b transitando la estrella HD 209458 de la constelación de Pegaso. Autor: Alfred Vidal-Madjar (Institut d'Astrophysique de Paris, CNRS, Francia).
"Es el segundo planeta fuera de nuestro Sistema Solar en el cual el agua, metano y dióxido de carbono han sido encontrados, los cuales son potencialmente importantes para procesos biológicos en planetas habitables" afirmó Mark Swain, de JPL de la NASA en California. "Detectar compuestos orgánicos en dos exoplanetas ahora aumenta la posibilidad de que sea común hallar planetas con moléculas que puedan estar relacionadas a la vida", afirmó Swain.
El descubrimiento fue hecho gracias a datos de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer que observaron a HD 209458b, un planeta gaseoso gigante, más grande que Júpiter y que orbita alrededor de una estrella ubicada a más de 150 años luz de la Tierra en la constelación de Pegaso. Anteriormente, estos telescopios habían realizado minuciosas observaciones de HD 189733b, el primer exoplaneta en el que se observara vapor de agua y metano, en diciembre de 2008.
Los compuestos químicos se hallaron gracias a la espectroscopía: la luz se descompone con un prisma y se analizan las diferentes bandas del espectro (los colores del arcoiris) y como la presencia de ciertos elementos químicos se caracteriza por la absorción de determinadas longitudes de onda, se puede deducir cuáles son los elementos que producen esas absorciones.
Para las observaciones se usaron el espectrómetro de multi-objetos y la cámara del infrarrojo próximo del Hubble que determinaron la presencia de moléculas, mientras que el Spitzer usó el fotómetro y el espectrómetro infrarrojo para medir las cantidades de esas moléculas.
Estos descubrimientos pueden servir para realizar comparaciones en futuras observaciones. Por ejemplo, HD 209458b tiene una mayor cantidad de metano en comparación a HD 189733b.
Por el momento los exoplanetas descubiertos son de considerable tamaño y por lo tanto gaseosos. Para hallar planetas rocosos similares a la Tierra y con presencia de moléculas orgánicas falta tiempo, creen los astrónomos. Mientras tanto se espera obtener resultados con la Misión Kepler de la NASA que fue lanzada a principios de este año.
"La detección de compuestos orgánicos no necesariamente significará que hay vida en un planeta, porque hay otras formas para generar esas moléculas" y agrega: "Si detectamos químicos orgánicos en un planeta rocoso como la Tierra, querremos comprender lo suficiente sobre el planeta como para descartar procesos no generadores de vida que pudiesen haber llevado a la creación de esos químicos."
Debido a las grandes distancias de los exoplanetas descubiertos, el envío de sondas espaciales no es práctico. Por el momento, sólo la espectroscopía podrá darnos respuesta sobre el contenido de las atmósferas de otros mundos.
Fuente: JPL
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