Los científicos de la misión Dawn de la NASA están compartiendo los primeros resultados de la información recogida en el hemisferio sur del gigantesco asteroide Vesta. Los hallazgos fueron presentados en la reunión anual de la Sociedad Geológica Americana en Minneapolis, Minnesota.
Izquierda: El asteroide Vesta fotografiado por Dawn el 24 de julio de 2011 a una distancia de 5.700 kms. Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.
Dawn, que ha estado orbitando a Vesta desde mediados de julio, ha encontrado que el hemisferio sur del asteroide posee una de las montañas más grandes del Sistema Solar. Otros hallazgos muestran que la superficie de Vesta, observada por Dawn a diferentes longitudes de onda, posee una diversidad sorprendente en su composición, particularmente alrededor de cráteres. Los hallazgos científicos también incluyen un análisis profundo de un grupo de grietas ecuatoriales en Vesta y una vista más cercana a los cráteres del objeto.
La superficie parece ser mucho más accidentada que en la mayoría de los asteroides del cinturón principal de asteroides. Además, las fechas preliminares de un método que usa el número de cráteres indican que las áreas en el hemisferio sur son jóvenes con una edad de 1 a 2 mil millones de años, mucho más jóvenes que en el norte.
Los científicos aún no comprenden cómo se formaron todos estos accidentes en la superficie de Vesta, pero anunciaron, después del análisis de fisuras del norte y sur, que los resultados son consistentes con modelos de formación de fracturas debido a grandes impactos.
Desde julio, la nave Dawn ha estado orbitando en espiral cada vez más cerca a Vesta, moviéndose para obtener mejores imágenes de la superficie. Hacia principios de agosto la nave alcanzó una altitud orbital de 2.700 kilómetros y mapeó la mayor parte de la superficie iluminada por el Sol con su encuadre de cámara y el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo.
Esa fase fue completada hacia finales de agosto, y la nave comenzó a moverse en lo que se conoce como Órbita de Mapeo de Alta Altitud, a cerca de 680 kilómetros sobre Vesta, a la cual llegó el 29 de septiembre.
Los científicos de Dawn también compartieron sus hallazgos en el reciente Congreso Europeo de Ciencia Planetaria y en la Conferencia Conjunta de la División de Ciencias Planetarias 2011 en Nantes, Francia.
Dawn fue lanzada en septiembre de 2007 y llegó a Vesta el 15 de julio de 2011. Continuará allí hasta completar el año y entonces la nave se irá en julio de 2012 para el planeta enano Ceres, al que llegará en 2015.
Más información:
Artículo en el sitio de la NASA
Fuente: NASA.
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