Los telescopios modernos han encontrado que Mizar no era una estrella única, sino que en realidad son cuatro estrellas orbitando unas a otras. Se ha considerado con frecuencia a Alcor como el quinto miembro del sistema, orbitando a gran distancia del sistema de Mizar.Izquierda: Imagen de Alcor (cubierta) y la nueva Alcor B. Crédito: Universidad de Rochester.
Sin embargo ahora, un astrónomo de la Universidad de Rochester y sus colegas han hecho un descubrimiento sorprendente de que Alcor también está formada por dos estrellas y aparentemente están ligadas gravitacionalmente al sistema Mizar, formando un sexteto. Esto convirtiría el sexteto Mizar-Alcor en el segundo sistema conocido más próximo a nosotros. El descubrimiento es especialmente sorprendente porque Alcor es una de las estrellas más estudiadas del cielo.
"Hallar que Alcor tenía una compañera estelar fue un poquito de serendipia," dijo Eric Mamajek, profesor asistente de física y astronomía en la Universidad de Rochester, y líder del equipo que encontró la estrella. "Estábamos probando un nuevo método de cacería de planetas, pero en vez de encontrar un planeta orbitando a Alcor, encontramos a una estrella."
Mamajek afirmó que un grupo de científicos separado, liderado por Ben Oppenheimer del Museo de Historia Natural Estadounidense, también ha encontrado recientemente que la compañera de Alcor está físicamente asociada con la estrella.
Ese grupo obtuvo un espectro aproximado de la estrella y los datos arrojados parecen demostrar de que se trata de una estrella enana fría y poco billante de clase M.
Mamajek y sus colegas en la Universidad de Arizona usaron el Telescopio de Espejo Múltible en Arizona, el cual tiene un espejo secundario capaz de flexionarse para compensar el efecto distorsionador de la turbulenta atmósfera terrestre. Con las imágenes más claras que pudo obtener de las estrellas más cercanas, el equipo de Mamajek usó algorítmos de computadora para remover cuanto resplandor estelar fuera posible con la esperanza de hallar un planeta cerca de la estrella.
Aunque Mamajek no fue capaz de encontrar ningún planeta en el primer grupo que inspeccionó, se encontró con la pequeña estrella escondida detrás del brillo de Alcor. No sólo reveló la imagen de la estrella, sino también su presencia fue capaz de explicar las leves desviaciones en el movimiento que los científicos habían notado en Alcor. Además, Mamajek estima que la pequeña compañera tiene probablemente un tercio la masa de nuestro Sol y eso explica por qué los astrónomos han detectado inesperadamente altos niveles de rayos-X desde Alcor (las estrellas enanas irradian altos niveles de rayos-X).
"Es muy excitante haber encontrado una compañera en esta estrella particular," dijo Mamajek. "Alcor y Mizar no fueron tan sólo las primeras binarias conocidas - las cuatro estrellas que alguna vez se pensó que era la solitaria Mizar, fueron descubiertas en muchas 'primeras veces' a través de la historia."
Benedetto Castelli, protegido de Galileo y su colaborador, observó por primera vez con un telescopio que Mizar no era una estrella solitaria en 1617 y Galileo la observó una semana después de escuchar esto de Castelli y lo anotó en sus libros, dice Mamajek. Las dos estrellas conocidas como Mizar A y Mizar B, junto a Alcor, se convirtieron, en 1857, en las primeras estrellas binarias en ser fotografíadas a través de un telescopio. En 1890, se descubrió que Mizar A era en sí mísma una binaria, y se convirtió en la primera binaria en ser descubierta usando espectroscopía. En 1908 la espectroscopía relevó que Mizar B también estaba formada por un par de estrellas, convirtiendo al grupo en el primer quinteto estelar conocido.
Mamajek, dice que algunos astrónomos se han preguntado si Alcor es verdaderamente una parte del sistema formado por el grupo de estrellas de Mizar porque el movimiento de Alcor no es el esperado por los científicos si Alcor estuviera conectado al grupo de Mizar. Mamajek dice, en cambio, que Alcor es parte del mismo sistema, y que la influencia de la compañera de Alcor ha sido recientemente descubierta y es parcialmente responsable del movimiento inesperado de Alcor.
Mamajek continúa sus esfuerzos para hallar planetas alrededor de estrellas cercanas, pero esta atención no está completamente fuera de Alcor y Mizar. "¿Ves que el disco de Alcor B no es perfectamente redondo?" pregunta Mamajek, señalando hacia la imagen de Alcor y su nueva compañera. "Algunos de nosotros tiene el presentimiento de que Alcor podría tener otra sorpresa guardada para nosotros."
Más información:
First Known Binary Star is Discovered to be a Triplet, Quadruplet, Quintuplet, Sextuplet System
Fuente: Universidad de Rochester.
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