Un estudio reciente realizado con el Telescopio Muy Grande (VLT, por sus siglas en inglés) del Observatorio Europeo Sur (ESO) se adentró en un misterio de larga data en estrellas similares al Sol. Resulta que las variaciones de brillo en cerca de un tercio de todas las estrellas similares al Sol a lo largo de un año permanecen sin explicación.Izquierda: Diagrama de la evolución de una estrella similar al Sol, convirtiéndose en gigante roja y terminando como enana blanca. Crédito: ESO/S. Steinhöfel.
Durante las últimas décadas, los astrónomos, han ofrecido muchas explicaciones posibles, pero las nuevas observaciones las contradicen a todas e incluso aumentan el misterio.
"Los astrónomos se quedaron en la oscuridad y, por esta vez, no la disfrutamos," dijo Christine Nicholls, del Observatorio de Mount Stromlo en Australia. "Hemos obtenido el más completo grupo de observaciones hasta la fecha para esta clase de estrellas como el Sol, y claramente muestran que todas las explicaciones posibles para su comportamiento inusual simplemente fallan."
La investigación de este misterio comenzó en la década de 1930 y afecta a cerca de un tercio de las estrellas similares al Sol en nuestra Vía Láctea y otras galaxias. Todas las estrellas con masas similares al Sol se transforman, hacia el final de sus vidas, en estrellas extremadamente grandes, rojizas y frías para terminar en enanas blancas. También conocidas como gigantes rojas, estas estrellas viejas exhiben períodicamente intensas variaciones en su luminosidad en un lapso de tiempo de hasta un par de años.
"Se cree que tales variaciones son causadas por lo que llamamos 'pulsaciones estelares'," dijo Nicholls. "Hablando en líneas generales, la estrella gigante se hincha y se encoge, haciéndose más brillante y menos luminosa en un patrón regular. Sin embargo, un tercio de estas estrellas muestra una variación períodica adicional no esperada en escalas de tiempo incluso más largas - de hasta cinco años."
Para encontrar el origen de esta característica secundaria, los astrónomos monitorearon 58 estrellas en nuestro vecindario galáctico, en la Gran Nube de Magallanes, por más de un año y medio. De esta forma, adquirieron espectros usando el espectrógrafo de alta resolución FLAMES/GIRAFFE en el VLT de ESO y los combinaron con imágenes de otros telescopios, logrando una colección de las propiedades de estas estrellas variables.
En la investigación de Nicholls y sus colegas, las observaciones son incompatibles con todos los modelos previamente concebidos y reabren un tema que ha sido fuertemente debatido.
"Los nuevos datos obtenidos muestran que las pulsaciones son una explicación extremadamente improbable para la variación adicional," dijo el director del equipo, Peter Wood. "Otro mecanismo posible para producir las variaciones de luminosidad en una estrella es tener a la estrella moviéndose así mismo en un sistema binario. Sin embargo, nuestras observaciones también son fuertemente incompatibles con esta hipótesis."
Cualquiera sea la causa de estas variaciones inexplicables, el equipo encontró que las mismas están relacionadas a las eyecciones de masa en partes o la creación de un disco en expansión por parte de las estrellas gigantes.
Más información:
Brightness Variations of Sun-like Stars: The Mystery Deepens
Fuente: ESO.
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