El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha observado un patrón de escombros en forma de X y una estela de polvo que sugiere la colisión de frente de dos asteroides. Desde hace mucho tiempo los astrónomos venían afirmando que el Cinturón de Asteroides se forma por la desintegración constante debida a colisiones, pero algo así nunca antes había sido observado.Izquierda: Imagen de P/2010 A2 tomada por el Hubble. Crédito: NASA, ESA, y D. Jewitt (Universidad de California, Los Angeles).
El objeto, denominado P/2010 A2, fue descubierto por una inspección del cielo de la Investigación de Lincoln de Asteroides Cercanos a la Tierra (LINEAR, por sus siglas en inglés) el 6 de enero pasado. Al principio, los astrónomos pensaron que se trataba de lo que se conoce como "cometa del anillo principal", un caso raro de cometa que orbita en el Cinturón de Asteroides. Las imágenes tomadas por el Hubble el 25 y 29 de energo, sin embargo, revelaron un patrón complejo en forma de X de estrcuturas filamentosas cerca del núcleo.
"Esto es totalmente diferente de las envolturas suaves de polvo de los cometas normales," dijo el investigador principal David Jewitt de la Universidad de California en Los Angeles. "Los filamentos están formados de polvo y grava, probablemente recientemente arrojados desde el núcleo. Algunos están barridos por la presión de la radiación de la luz solar para crear rayas de polvo rectas. Dentro de los filamentos hay globos de polvo en co-movimiento que probablemente se originaron de los pequeños cuerpos no visibles originales."
El Hubble muestra que el núcleo principal de P/2010 A2 se encuentra fuera de su propio halo de polvo. Esto nunca se ha visto antes en un objeto similar a un cometa. Se estima que el núcleo tiene un diámetro de unos 140 metros.
Los cometas normales se caen en las regiones internas del Sistema Solar, desde reservas de hielo en el distante Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort. A medida que los cometas se acercan al Sol y se calientan, el hielo cercano a la superficie se evapora y expulsa material del núcleo sólido del cometa por medio de chorros. Pero P/2010 A2, puede tener un origen distinto. Orbita en las regiones cálidas e internas del Cinturón de Asteroides donde sus vecinos más cercanos son cuerpos rocosos secos carentes de materiales volátiles.
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Arriba: Detalle de P/2010 A2, se aprecia el núcleo separado de la estela de polvo. Crédito: NASA, ESA, y D. Jewitt (Universidad de California, Los Angeles).Esto deja abierta la posibilidad de que la cola compleja de escombros es el resultado de un impacto entre dos cuerpos, en vez de hielo en proceso de evaporación.
"Si esta interpretación es correcta, dos asteroides pequeños y previamente desconocidos recientemente colisionaron, creando una lluvia de escombros que está siendo barrida en una cola desde el sitio de colisión por la presión de la luz solar," dijo Jewitt.
Las colisiones de asteroides tienen gran energía, con una velocidad de impacto promedio de unos 17.700 kilómetros por hora. El núcleo principal de P/2010 A2 sería el remanente sobreviviente de esta colisión de hipervelocidad.
"La apariencia filamentosa de P/2010 A2 es diferente de cualquier cosa vista en las imágenes de Hubble de cometas normales, consistente con la acción de un proceso diferente," dijo Jewitt. Un origen de impacto sería además consistente con la ausencia de gas en el espectro registrado usando telescopios terrestres.
El Cinturón de Asteroides contiene evidencia abundante de colisiones antiguas que han destruido a cuerpos precursores en fragmentos. La órbita de P/2010 A2 es consistente con su pertenencia a la familia de asteroides Flora, producida por la destrucción de colisiones hace más de 100 millones de años. Uno de esos fragmentos pudo haber impactado la Tierra hace unos 65 millones de años, desencadenando una extinción en masa que pudo haber terminado con los dinosaurios. Sin embargo nunca antes se había observado la colisión de asteroides entre sí.
Al momento en que el Telescopio Hubble realizó sus observaciones el objeto estaba a aproximadamente unos 289 millones de kilómetros del Sol y a unos 78 millones de kilómetros de la Tierra. Las imágenes del Hubble fueron obtenidas con la nueva Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3).
Más información:
Artículo en Science@NASA
Comunicado de prensa en el sitio del Telescopio Espacial Hubble
Fuente: Science@NASA.
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