El 18 de febrero de 1930, un jóven astrónomo de 24 años llamado Clyde William Tombaugh estaba buscando un planeta más allá de la órbita de Neptuno. Era el Planeta X, un cuerpo hipotético que explicaría a las variaciones de la órbita de Neptuno y cuya existencia había sido propuesta por Percival Lowell y William Pickering.Izquierda: Clyde Tombaugh. Crédito: Wikimedia Commons.
Usando un microscopio de parpadeo, estudió unas fotografías del cielo tomadas con el telescopio del Observatorio Lowell y allí descubrió un ténue cuerpo que se desplazaba respecto al fondo de estrellas.
El nuevo planeta recibió el nombre de Plutón, dios romano del mundo de los muertos y coincidía en sus primeras dos letras del nombre con las iniciales de Percival Lowell.
Debido a su distancia al Sol y su pequeño tamaño (1.153 km. de diámetro, aprox.), Plutón no ha sido fotografiado en detalle y nunca fue visitado por una sonda espacial.
En 2006 la Unión Astronómica Internacional cambió su clasificación de planeta a planeta enano y actualmente se sabe que es el segundo planeta enano en tamaño, después de Eris. Por este motivo, se lo considera el miembro más grande del Cinturón de Kuiper.
Como la mayor parte de los cuerpos del Cinturón de Kuiper, Plutón está formado por roca y hielo y su masa es un quinto de la masa de nuestra Luna.
En 1978 se descubrió a Caronte, una pequeña luna. En 2005 se descubrieron otras dos lunas más pequeñas: Nix e Hidra.
Debido a la ubicación de baricentro del sistema Plutón-Caronte frecuentemente se hace referencia a ellos como sistema binario.
En febrero de 2010 científicos del Telescopio Espacial Hubble publicaron nuevas imágenes de Plutón mostrando variaciones superficiales que indicarían alternancias provocadas por los cambios de estaciones.
Su órbita alrededor del Sol es de 248,09 años. Su perihelio es de 4.436.824.613 kms., mientras que su afelio es de 7.375.927.931 kms.
Actualmente la sonda New Horizons se dirige a Plutón y pasará rápidamente a una distancia próxima de este planeta enano en 2015. Será la primera vez que una nave pueda fotografiar a Plutón con un nivel de detalles nunca antes obtenido.
Más información:
Plutón en el sitio Solar System Exploration de la NASA
Sitio de la Misión New Horizons
Artículos biográficos de Clyde Tombaugh
Fuente: NASA.
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