Puede que los asteroides no sean los restos oscuros y secos de rocas que los científicos creían.Josh Emery, profesor asistente de investigación del Departamento de Ciencias Terrestres y Planetarias en la Universidad de Tennessee en Knoxville, ha encontrado evidencia de hielo de agua y material orgánico en la superficie del asteroide 24 Themis. Esta evidencia apoya la idea de que los asteroides podrían ser responsables de traer agua y material orgánico a la Tierra.
Izquierda: Ubicación del asteroide 24 Themis en abril de 2010. Crédito: Josh Emery/Universidad de Tennessee, Knoxville.
Los hallazgos son detallados en la revista Nature.
Usando la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en Mauna Kea, Hawai, Emery y Andrew Rivkin de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, examinaron la superficie de 24 Themis, un asteroide de 200 kilómetros de ancho que se encuentra a mitad de camino entre Marte y Júpiter.
Al medir el espectro de la luz solar infrarroja reflejada por el objeto, los investigadores encontraron que el mismo es consistente con el agua congelada y determinaron que 24 Themis está cubierto con una delgada película de hielo. También detectaron material orgánico.
"La orgánica que detectamos parece ser moléculas complejas de largas cadenas. Lloviendo sobre la Tierra infertil en meteoritos, éstos podrían haber dado un gran puntapié al desarrollo de la vida," dijo Emery.
Emery afirmó que hallar hielo en la superficie de 24 Themis fue una sorpresa porque la superficie es demasiado cálida para que el hielo se adhiera por mucho tiempo.
"Esto implica que el hielo es bastante abundante en el interior de 24 Themis y que tal vez en muchos otros asteroides. Este hielo en asteroides puede ser la respuesta al enigma de dónde provino el agua de la Tierra," dijo.
Sin embargo, no está claro cómo llegó el hielo de agua hasta allí.
La proximidad de 24 Themis al Sol hace que el hielo se evaporice. Sin embargo, los hallazgos de los investigadores sugieren que el tiempo de vida del hielo del asteroide se expande de miles a millones de años dependiendo de la latitud.
De esta manera, el hielo está siendo regularmente reemplazado. Los científicos teorizan que esto es realizado por un proceso de expulsión de gases en el cual el hielo enterrado dentro del asteroide escapa lentamente cuando el vapor migra a través de las fisuras a la superficie o cuando el vapor escapa rápidamente y esporádicamente cuando 24 Themis es golpeado por escombro espacial.
Ya que Themis es parte de una familia de asteroides que fue formada a partir de un gran impacto y la fragmentación subsecuente de un gran cuerpo hace mucho tiempo, estas condiciones significan que el cuerpo principal también tenía hielo y tiene profundas implicaciones sobre cómo se formó nuestro Sistema Solar.
El descubrimiento de hielo abundante en 24 Themis demuestra que el agua es mucho más común en el Cinturón Principal de asteroides de lo que se creía previamente.
"Los asteroides han sido vistos generalmente como muy secos. Ahora parece que cuando los asteroides y planetas se estaban formando en los tempranos inicios del Sistema Solar, el hielo se extendió lejos dentro de la región del Cinturón Principal," dijo Emery.
"Extendiendo esta visión refinada a sistemas planetarios alrededor de otras estrellas, los bloques constructivos de la vida -agua y materia orgánica- puede ser más comunes en la zona habitable de cada estrella. Los años venideros serán realmente exitantes cuando los astrónomos busquen descubrir si estos bloques constructivos de la vida han estado realizando su magia allí también."
El descubrimiento de los científicos también borronea más la línea divisoria entre los cometas y asteroides. Los asteroides han sido considerados como cuerpos rocosos y los cometas como cuerpos de hielo. Más aún, incluso se creía que los cometas podrían haber traído el agua a la Tierra. Esta teoría fue enterrada cuando se descubrió que el agua de los cometas tiene diferentes marcas isotópicas que el agua de la Tierra.
Ahora, debido a los hallazgos de Emery y Rivkin, muchos se preguntan si los asteroides podrían haber sido responsables de traer los ingredientes de la vida en la Tierra.
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Noticia en SpaceDaily.com
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Fuente: SpaceDaily.com
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