La atmósfera de Plutón ha sido tema de fascinación para los astrónomos planetarios. El interés es en parte debido al hecho de que un cuerpo tan distante y frío sea capaz de tener una atmósfera y por otra parte debido a la presencia de compuestos atmosféricos difíciles de medir con precisión.Izquierda: Representación artística de la sonda New Horizons sobrevolando a Plutón y su luna Caronte. Crédito: Ed Hengeveld/Philip Corneille.
La forma de medir el diámetro de un objeto muy pequeño es observar cuando el objeto pasa frente a una estrella y el tiempo en que la luz de la estrella se reestablece. La atmósfera de Plutón curva la luz de las estrellas, modificando el tiempo aparente del parpadeo de luz esperado. Esto dificulta saber con exactitud el diámetro exacto de Plutón.
Plutón tarda 248 años en orbitar el Sol. Desde que fue descubierto en 1930 no ha recorrido siquiera un tercio de esa órbita, un poco más de sus cuatro estaciones. Uno esperaría que los cambios estacionales en Plutón fueran también muy lentos. Por eso es sorprendente descubrir que la apariencia de Plutón a cambiado en un período de tiempo muy corto. Anteriormente se explicó cómo ocurren los cambios superficiales en Plutón, pero ahora un grupo de astrónomos liderado por Jane Greaves, informa que la atmósfera ha cambiado bastante en la misma escala de tiempo. Su investigación titulada Discovery of carbon monoxide in the upper atmosphere of Pluto (Descubrimiento de Monóxido de Carbono en la parte superior de la atmósfera de Plutón) puede ser leída en arXiv.
La atmósfera de Plutón es muy delgada y consiste de formas gaseosas de hielos que cubren su superficie -nitrógeno, metano, monóxido de carbono y dióxido de carbono, entre otros. El descubrimiento de monóxido de carbono en la atmósfera de Plutón es algo nuevo, parte del trabajo de Greaves; pero lo más interesante es que su detección de monóxido de carbono a una intensidad de señal que fue mucho más elevada que la sensibilidad de una búsqueda del mismo gas hace una década. Esto significa que la atmósfera de Plutón (o al menos el monóxido de carbono en la atmósfera de Plutón) se ha hecho más densa en la última década. Los autores arrojan hipótesis de que las moléculas podrían estár saliendo de una nueva porción brillante de hielo en la superficie, la cual, sus descubridores creen que está formada por hielo de monóxido de carbono.
Otra parte interesante de la historia de Greaves es que observaron la presencia de monóxido de carbono fuera de Plutón a una distancia de 3.000 kilómetros, o un cuarto de la distancia a Caronte. Es poco probable que las moléculas que se encuentran flotando alrededor vuelvan a Plutón o aterricen en Caronte, por tal motivo serán perdidas en el espacio, empujadas por el viento solar, el cual aún es muy fuerte incluso a esa gran distancia del Sol.
Esto aumenta las expectativas de la misión New Horizons, ya que cuando la sonda sobrevuele a Plutón se espera encontrar a un mundo cambiante, con una superficie variable e historia compleja.
Más información:
Artículo en el blog de la Sociedad Planetaria
Discovery of carbon monoxide in the upper atmosphere of Pluto
Sitio oficial de la misión New Horizons
Fuente: Blog de la Sociedad Planetaria.
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