Arriba: Los rayos gamma (en magenta) que fueron mapeados por Fermi se extienden mucho más allá del plano galáctico. Crédito: Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA."Lo que vemos son dos burbujas emitiendo rayos gamma que se extienden por 25.000 años luz al norte y sur del centro galáctico," dijo Dough Finkbeiner, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian para Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, quien fue el primero en reconocer la estructura. "No comprendemos totalmente su naturaleza u origen."
La estructura abarca más de la mitad del cielo visible, desde la constelación de Virgo hasta la constelación de la Grulla, y puede que tenga millones de años de edad. Un estudio sobre los hallazgos fue aceptado para la publicación en The Astrophysical Journal.
Finkbeiner y su equipo descubrieron las burbujas al procesar datos públicamente disponibles del Telescopio de Gran Área (LAT) de Fermi. El LAT es el detector más sensible y de mayor resolución de rayos gamma jamás lanzado. Los rayos gamma son la forma de luz de mayor energía.
Otros astrónomos estudiando los rayos gamma no habían detectado las burbujas en parte debido a la niebla de rayos gama que parece existir en todo el cielo. Esta niebla tiene lugar cuando las partículas que se mueven a velocidades próximas a la de la luz interactúan con la luz y el gas interestelar en la Vía Láctea. El equipo de LAT constantemente refina los modelos para descubrir nuevas fuentes de rayos gamma oscurecidos por esta emisión difusa. Al usar varios cálculos de la niebla, Finkbeiner y sus colegas fueron capaces de aislarla de los datos de LAT y revelar las gigantescas burbujas.
Los científicos ahora están realizando más análsis para comprender mejor cómo se formó esta estructura. Las emisiones de las burbujas son mucho más energéticas que la proveniente de la niebla de rayos gamma en cualquier parte de la Vía Láctea. Las burbujas también parecen tener bordes bien definidos. La forma de la estructura y las emisiones sugieren que fue formada como resultado de una gran y relativamente rápida emisión de energía -cuya fuente aún es desconocida.
Una posibilidad incluye un chorro de partículas del agujero negro supermasivo en el centro galáctico. En muchas otras galaxias, los astrónomos ven chorros rápidos de partículas impulsados por materia que cae hacia un agujero negro central. Mientras tanto no existe evidencia hoy en día de que el agujero negro de la Vía Láctea posea un chorro así. Las burbujas también pudieron haber sido formadas como resultado de flujos de gas de una exposión de formación estelar, tal vez una que produjo varios cúmulos estelares en el centro de la Vía Láctea hace varios millones de años.
"En otras galaxias, vemos que las explosiones de estrellas pueden derivar en enromes flujos de gas," dijo David Spergel, científico de la Universidad de Princeton en New Jersey. "Cualquiera sea la fuente de energía detrás de estas enormes burbujas, está conectada a muchas preguntas profundas de la astrofísica."
Indicios de las burbujas aparecen en datos anteriores de naves espaciales. Las observaciones de rayos X realizadas por el Satélite Alemán Röntgen sugirió la evidencia sutil de bordes de las burbujas cerca de centro galáctico, o en la misma orientación de la Vía Láctea. La Sonda de Anisotropía de Microondas Wilkinson de la NASA detectó un exceso de señales de radio en la posición de las burbujas de rayos gamma.
El equipo de LAT Fermi también reveló el martes la mejor fotografía del instrumento sobre el cielo de rayos gamma, el resultado de dos años de recolección de datos.
"Fermi escanea el cielo entero cada tres horas, y a medida que la misión continúa y nuestra exposición se profundiza, vemos el Universo extremo en detalle progresivamente mayor," dijo Julie McEnery, científica del proyecto Fermi en el Centro de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Más información:
Artículo en el sitio de la NASA
Fuente: NASA.
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