Opportunity ve por primera vez un remolino de polvo

En sus seis años y medio en Marte, el Rover de Exploración Opportunity de la NASA nunca había visto a un torbellino hasta este mes, a pesar de algunas búsquedas sistemáticas en los años pasados y el hecho de el gemelo Spirit ha visto docenas de torbellinos en su ubicación al otro lado del planeta.

Izquierda: Remolino de polvo observado por Opportunity. Crédito: NASA/JPL-Caltech/Cornell University/Texas A&M.

Una alta columna del remolino de polvo aparece en una imagen de rutina que Opportunity tomó con su cámara panorámica el 15 de julio. El rover tomó la imagen en su dirección de viaje, este-sudeste, justo después de viajar por cerca de 70 metros. La imagen fue tomada para ser usada en el planeamiento de la próxima maniobra.

"Este es el primer remolino de polvo visto por Opportunity," dijo Mark Lemmon, de la Universidad de Texas A&M, College Station y miembro del equipo científico del rover.

El área de Spirit, dentro del cráter Gusev, es más accidentada en la textura del suelo, y más polvorienta, que el área donde Opportunity se encuentra trabajando en Meridiani Planum. Esos factores en Gusev permiten que los vórtices de viento se formen más fácilmente y levanten más polvo, comparado a las condicioones en Meridiani, explicó Lemmon. Los orbitadores fotografiaron las marcas dejadas por los remolinos cerca de Opportunity, pero ese tipo de marcas son menos frecuentes allí que cerca de Spirit. Los vientos arremolinados en Meridiani pueden ser más comunes que las señales visibles de ellos, si los vientos ocurren donde no hay polvo suelto para levantar.

Justo un día antes de que Opportunity obtuviera la imagen del remolino de polvo, el viento limpió parte del polvo sobre los paneles solares del rover, aumentando la producción de electricidad en más del 10%.

"Eso podría ser sólo una coincidencia, pero podría haber una conexión," dijo Lemmon. El equipo está retomando los chequeos sistemáticos de remolinos de polvo al atardecer con la cámara de navegación de Opportunity, por primera vez en cerca de tres años.

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Fuente: NASA.