Un estudio sugiere que la cantidad de agua en el interior lunar sería mayor

Científicos patrocinados por la NASA, estiman a partir de una investigación reciente, que el volúmen de moléculas de agua dentro de los minerales en el interior lunar podrían exceder la cantidad de agua en los Grandes Lagos de Estados Unidos.

Izquierda: Imagen de la Luna. Crédito: Espacio Sur.

Los científicos en el Laboratorio de Geofísica de la Institución Carnegie en Washington, DC., junto a otros científicos, determinaron que el agua estaba presente en una etapa muy temprana en la formación de la historia de la Luna cuando el magma caliente comenzó a enfriarse y a cristalzarse. Este hallazgo significa que el agua es nativa de la Luna.

"Por más de 40 años pensábamos que la Luna era seca," dijo Francis McCubbin de Carnegie y autor principal del informe publicado el lunes en Online Early Edition of the Proceedings of the National Academy of Sciences. "En nuestro estudio observamos al hidroxilo, un compuesto con un átomo de oxígeno ligado al hidrógeno, y apatita, un mineral acuífero encontrado en la formación de minerales examinados en las muestras de las misiones Apolo y los meteoritos lunares."

El equipo de McCubbin utilizó pruebas que detectan elementos en el rango de partes por mil millones. Combinando sus mediciones con modelos que caracterizaron cuánto material se cristalizó cuando la Luna se enfriaba durante la formación, hallaron que el contenido mínimo de agua era desde 64 partes por mil millones a 5 partes por millón. El resultado es al menos dos órdenes de magnitud más grande que los resultados previos de muestras lunares que estimaban que el contenido de agua de la Luna era menos de 1 partes por mil millones.

"En este caso, cuando hablamos sobre agua en la Luna, queremos decir agua en la forma estructural de hidroxilo," dijo Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria en las Sede Central de la NASA en Washington, DC. "Este es un componente muy pequeño de las rocas que forman el interior lunar."

Se cree que el origien de la Luna es el resultado del impacto de un objeto del tamaño de Marte contra la Tierra hace unos 4,5 mil millones de años. Este impacto puso una gran cantidad de material en órbita terrestre que finalmente se compactó para formar la Luna. El océano de magma lunar que se cree que se formó en algún punto durante el proceso de compactación, comenzó a enfriarse. Durante este enfriamiento, el agua escapó o fue preservada como moléculas de hidroxilo en los minerales cistalizados.

Los estudios previos hallaron evidencia de agua tanto en la superficie lunar y dentro de la Luna al usar respectivamente, datos sensibles remotamente desde la nave espacial india Chandrayaan-1 y otros análsis de muestras lunares. Los investigadores de Carnegie observaron entre rocas cristalinas llamadas KREEP (K para el potasio, REE para Elementos Raros de la Tierra, y P para el fósforo). Estas rocas son un componente de algunas fundiciones de impactos lunares y rocas basálticas.

"Ya que el agua es insoluble en los principales silicatos que se cristalizaron, creemos que se debería haber concentrado en esas rocas," dijo Andrew Steele de Carnegie y coautor del informe. "Es por eso que elegimos a KREEP para analizar."

La identificación de agua desde múltiples tipos de rocas lunares que muestran un rango de trazas de marcas de elementos incompatibles indica que el agua puede estar a bajas concentraciones pero omnipresente dentro del interior lunar, potencialmente tan temprano como los inicios de la formación lunar y la cristalización del magma oceánico.

"Es gratificante ver esta prueba para los contenidos de hidroxilo en la apatita lunar," dijo el científico lunar Bradley Jolliff de la Universidad de Washington en St. Louis. "Las concentraciones son muy bajas y, por ello, han sido hasta hace poco casi imposibles de detectar. Ahora finalmente comenzamos a considerar las implicaciones -y el origien- del agua en el interior de la Luna."

Más información:
Artículo en el sitio de la NASA

Fuente: NASA.