El planeta más caliente de la Vía Láctea puede también que sea el más joven. El condenado planeta está siendo devorado por su estrella anfitriona, de acuerdo a las observaciones realizadas por un nuevo instrumento en el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS). Puede ser que al planeta le queden sólo otros 10 millones de años antes de que sea completamente devorado.Izquierda: Representación artística del exoplaneta WASP-12b. Crédito: NASA/ESA/G. Bacon.
Denominado WASP-12b, el planeta está tan cerca a su estrella, la cual es similar al Sol, que es supercalentado a cerca de 1.540ºC y deformado a una forma de pelota de fútbol americano debido a las enormes fuerzas de marea. La atmósfera se ha expandido a casi tres veces el radio de Júpiter y está arrojando material hacia la estrella. El planeta es 40% más masivo que Júpiter.
Este efecto de intercambio de materia entre dos objetos estelares es comúnmente visto en pares de estrellas binarias muy próximas, pero este es el primer caso observado para un planeta.
"Vemos una gran nube de material alrededor del planeta, el cual está escapando y será capturado por la estrella. Hemos identificado elementos químicos que nunca habían sido vistos en planetas fuera de nuestro propio Sistema Solar," dijo el líder del equipo Carole Haswell, de la Universidad Abierta en Gran Bretaña.
Haswell y los resultados de su equipo científico fueron publicados en la edición del 10 de mayo de 2010 de la revista The Astrophysical Journal Letters.
Un estudio teórico publicado en la revista Nature de febrero pasado por Shu-lin Li del Departamento de Astronomía en la Universidad de Pekín había predicho por primera vez que la superficie del planeta sería distorsionada por la gravedad de la estrella y que las fuerzas de marea calientan tanto el interior que expande cuantitativamente la atmósfera exterior del planeta. Ahora el Hubble ha confirmado esta predicción.
WASP-12 es una estrella enana amarilla ubicada a apróximadamente 600 años luz de distancia en la constelación de Auriga. El exoplaneta fue descubierto por la Búsqueda de Planetas de Campo Amplio (WASP) en 2008. La búsqueda automatizada observa las caídas de brillo períodicas de las estrellas ocasionadas por el paso de planetas en frente de las mismas, un efecto llamado tránsito. El planeta caliente está tan cerca a la estrella que completa una órbita en 1,1 días.
La sensibilidad ultravioleta (UV) sin precedentes de COS permitió mediciones del oscurecimiento de la luz de la estrella anfitriona cuando el planeta pasaba por delante. Estas observaciones espectrales de UV mostraron que las líneas de absorción de aluminio, estaño, manganeso, entre otros elementos se hicieron más pronunciados cuando el plamneta transitaba la estrella, lo que significa que estos elementos existen en la atmósfera del planeta, demás de la estrella. El hecho de que COS pudiera detectar estas características en un planeta ofrece fuerte evidencia de que la atmósfera del planeta está muy extendida debido a su elevada temperatura.
La espectroscopía UV también fue usada para calcular una curva de luz para mostrar precisamente cuánta luz de la estrella es bloqueada durante el tránsito. La profundidad de la curva de luz permitió al equipo de COS calcular exactamente el radio del planeta. Los científicos hallaron que la exósfera absorvente de UV está mucho más extendida que en un planeta normal, es decir, unas 1,4 veces la masa de Júpiter. Está tan extendida que el radio del planeta excede su lóbulo de Roche, el límite gravitacional más allá del cual el material sería perdido para siempre de la atmósfera del planeta.
Más información:
Artículo en el sitio de la NASA
Fuente: NASA.
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