La sonda espacial MESSENGER de la NASA ya ha pasado los 7,8 mil millones de kilómetros de trayectoria, desde su lanzamiento. En este momento, la sonda completó el 81% de su viaje hacia Mercurio y va en camino a convertirse en la primer sonda en orbitarlo.Izquierda: Representación artística de MESSENGER en su órbita alrededor de Mercurio. Crédito: NASA/Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Johns Hopkins/Institución Carnegie Washington.
La distancia recorrida por MESSENGER nos muestra el camino complejo que debe seguir la nave. Mercurio es el planeta más cercano al Sol y pese a que su órbita lo aproxima a 82 millones de kilómetros de la Tierra, para que la nave pueda llegar a él necesita de la asistencia gravitatoria de la Tierra, Venus e incluso de Mercurio mismo para descender la velocidad y crear una órbita alrededor del planeta.
En su viaje de 7,8 mil millones de kilómetros, MESSENGER sobrevoló la Tierra una vez, Venus dos veces y Mercurio tres veces.
"6 mil millones de kilómetros, más de 43 veces la distancia de la Tierra al Sol, es una cifra increíble," dijo el Investigador Principal de MESSENGER, Sean Solomon, de la Institución Carnegie de Washington.
"Pero MESSENGER es un vehículo bien construído, con muchos más kilómetros de trabajo productivo por delante. La fase orbital de Mercurio de nuestra misión está apenas a un año de distancia, y el equipo está trabajando duramente para asegurarse de que estemos listos para la actividad intensa que nos espera."
A través de su largo recorrido hacia la fase orbital de la misión, MESSENGER ha permanecido bastante ocupada. Además de completar seis sobrevuelos planetarios y cinco maniobras de espacio profundo, se llevaron a cabo una gran variedad de pruebas para evaluar el desempeño de la carga científica y los subsistemas de la nave.
El 22 de febrero, el equipo llevó a cabo la primera de una serie de pruebas del sistema de paneles solares. "Estos ejercicios están diseñados para mejorar nuestro modelo del desempeño de los paneles solares antes de orbitar, y cada uno es una simple prueba que puede ser ejecutada en algunos minutos sin carga de manejo," explicó el Director de la Administración de la Missión MESSENGER, Peter Bedini, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Johns Hopkins.
La prueba mide la energía creada por cada ala de paneles solares al ubicarla a 72 grados respecto al Sol. Durante la medición de 5 minutos, la otra ala es rotada fuera del Sol a 95 grados para que no genere energía.
La medición será repetida en diferentes distancias solares para la correlación de los resultados con aquellos de pruebas más anteriores a ~0,5 Unidades Astronómicas (UA), además de pruebas adicionales sobre el desempeño de la misión en el futuro de ~0,3 a 0,45 UA.
MESSENGER entrará en órbita alrededor de Mercurio el 18 de marzo de 2011.
Más información:
Sitio oficial de la Misión MESSENGER
Página de MESSENGER en el sitio de la NASA
Fuente: NASA.
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