El Rover de Exploración Marciana Opportunity de la NASA, perforó la roca Marquette Island, permitiéndole a los científicos obtener un vistazo del interior marciano.Izquierda: Imagen de color aproximado de Marquette Island, lograda con la combinación de tres imágenes diferentes obtenidas por la Cámara Panorámica (Pancam) de Opportunity en el Sol, o día marciano, 2117 (6 de enero de 2010). Crédito: NASA/JPL-Caltech/Cornell.
"Marquette Island es diferente en composición y carácter de cualquier roca conocida en Marte o meteorito de Marte," dijo Steve Squyres de la Universidad Cornell en Ithaca, Nueva York. Squyres es el principal investigador de Opportunity y de su compañero, Spirit. "Es una de las cosas más grandiosas que Opportunity ha encontrado en mucho tiempo."
Durante los seis años de recorrer el suelo marciano, Opportunity ha encontrado sólo otra roca de tamaño comparable que los científicos creen que fue eyectada desde un cráter distante. Con el nombre de "Bounce Rock" (Roca de Rebote), esta roca mostró una coincidencia elevada en la composición de un meteorito marciano hallado en la Tierra.
Marquette Island es una roca de grano grueso con una composición basáltica. El grosor de los granos indican que se enfrió lentamente desde la roca derretida, dando tiempo al crecimiento de cristales. Esta composición sugiere a los geólogos que se originó en la profundidad de la corteza y no en la superficie donde se habría enfriado más rápido obteniendo una textura de granos más finos.
"Viene de lo profundo de la corteza y desde algún lugar lejano en Marte, aunque aún no podemos calcular cuán profundo y cuán lejos," agregó Squyres.
La composición de Marquette Island, además de su textura, la distingue de otras rocas basálticas de Marte estudiadas con anterioridad por rovers y módulos de descenso. Al principio los científicos creían que sería otra roca dentro de una serie de meteoritos que Opportunity ha encontrado. Sin embargo, una cantidad muy baja de níquel en Marquette Island indica su origen marciano. El interior de la roca contiene más magnesio que en rocas marcianas basálticas típicas estudiadas por Spirit. Los investigadores están determinando si podría representar la roca precursora alterada hace mucho tiempo por ácido sulfúrico para convertirse en la arenisca rica en sulfatos del lecho de rocas que cubre la región de Marte que Opportunity está explorando.
"Es como tener un fragmento de otro sitio de aterrizaje," dijo Ralf Gellert, de la Universidad de Guelph, en Ontario, Canadá. Gellert es el principal científico del espectrómetro alfa de partículas de rayos-X a bordo del brazo robótico de Opportunity. "Con análisis a una temprana etapa, aún estamos trabajando sobre algunos misterios de esta roca."
El equipo del rover usó la herramienta de abrasión de rocas para moler la superficie erosionada de Marquette Island y explorar su interior. Esta fue la roca nº 38 en ser estudiada en su interior por Opportunity y también fue una de las más duras.
Opportunity se encuentra actualmente a 30% del camino en un viaje de 19,3 kilómetros comenzado hacia mediados de 2008 desde un cráter que estudió por dos años. Ahora está en camino a un cráter mucho más grande, Endeavour. El rover viajó 5,3 kilómetros en 2009, más que en cualquier otro año en Marte. Opportunity partió de Marquette Island el 12 de enero pasado.
"Estamos otra vez en camino," dijo Mike Seibert, un administrador de la misión del rover en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California. "El próximo año incluirá mucho más manejo, si todo sale bien. Seguiremos con el cráter Endeavour, aunque observaremos objetivos interesantes a lo largo del camino donde podamos parar y oler las rosas."
Desde su aterrizaje en Marte en 2004, Opportunity ha realizado numerosos descubrimientos científicos, incluyendo la primera evidencia minerológica de que Marte tuvo agua líquida en su pasado. Después de haber trabajado 24 veces más de lo planeado, Opportunity ha conducido por más de 17,7 kilómetros y enviado más de 133.000 imágenes.
Más información:
Sitio de la Misión Mars Exploration Rovers
Artículo en la NASA
Fuente: NASA.
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