El rover Spirit aún continúa encajado en el área denominada Troy (Troya en inglés). Sin embargo, a pesar del contratiempo, ha sido una buena oportunidad para incrementar el conocimiento del suelo marciano.Izquierda: La rueda derecha posterior de Spirit se encuentra nuevamente encajada en el Sol 2099 (28 de noviembre de 2009). Los ingenieros siguen con un plan de escape para liberarlo. Crédito: NASA/JPL-Caltech.
"Las ruedas del rover han atravesado la corteza, y hemos encontrado algo muy interesante en el suelo removido," dijo Ray Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis.
Spirit y Opportunity han estado recorriendo el suelo marciano por casi 6 años. Durante ese tiempo, el rover Spirit ha tenido algunas dificultades y se desplaza marcha atrás debido a que una de sus ruedas quedó atascada en 2006.
Desde el principio, ambos rovers han estado buscando minerales formados en la presencia de agua. Marte parece seco hoy en día, pero los minerales pueden proveer indicios de que alguna vez hubo agua allí.
"Ha sido fácil para Opportunity encontrar esos minerales," explica Arvidson. "Opportunity aterrizó en el lecho de un lago antiguo. Spirit ha tenido que trabajar mucho más duro. Spirit aterrizó en planicies basálticas formadas por coladas de lava generadas por los repetidos impactos de meteoroides. Hay poca evidencia de que haya algo que alguna vez haya estado húmedo."
Cuando Spirit llegó a la zona de "Columbia Hills", la complejidad de la misión cambió. "Spirit se encontró con hidróxido de hierro, un mineral que se forma en la presencia de agua. Eso nos alertó a cambiar. Comenzamos a encontrarnos con más y más rocas formadas en la presencia de agua."
Fue entonces cuando Spirit se quedó estancado en un área de suelo de granos muy finos. Pero fue allí donde ocurrió otro descubrimiento.
A medida que el rover trataba de escapar de la zona, las ruedas comenzaron a remover el suelo, descubriendo la presencia de sulfatos.
"Los sulfatos son minerales que se encuentran justo debajo de la superficie que nos inidican que fueron formados en las averturas de vapor, ya que el vapor tiene sulfuro. El vapor está asociado con actividad hidrotermal -evidencia de vulcanismo explosivo cargado de agua. Esas áreas podrían haber tenido vida."
El borde entre el suelo rico en sulfato y el suelo con únicamente la concentración genérica de sulfato pasa justo por el medio del rover detenido.
El rover ha encontrado que la parte superior del material es más dura. Probablemente antiguos sulfatos formaron esta corteza a medida que fueron procesados por variaciones en el clima asociadas con cambios en la órbita de Marte durante millones de años.
Los científicos creen que cuando un polo marciano enfrenta al Sol en el verano de Marte, se calienta en ese polo y el hielo de agua se desplaza al ecuador. Incluso nieva allí. El suelo oscuro y más cálido debajo causa que la capa inferior de la nieve se derrita. El agua libera los sulfatos, disolviendo los sulfatos de hierro que son solubles al agua y forman una corteza con los restos de sulfatos de calcio.
Hace más de 6 meses que Spirit se encuentra encajado en Troy. Desde entonces se ha obtenido mucha informacion que permite reconstruir un poco más el pasado geológico de Marte. Sin embargo, los científicos seguirán con el plan de rescate, para poner a Spirit nuevamente en marcha.
Más información:
Mars Exploration Rovers
Fuente: NASA.
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